元祐五年（1090年），秦桧生于黄州江边舟中，先居住在常州，后徒居江宁，遂为江宁人。
父亲秦敏学，做过玉山县令、静江府古县（今广西永福县）县令。
秦桧早年做过私塾教师，靠微薄的学费度日，他对自己的生活处境很不满意，曾作诗说“若得水田三百亩，这番不做猢狲王。
”
政和五年（1115年），秦桧进士及第，补为密州教授。
接着又考中词学兼茂科，任太学学正。
抗议割地
靖康元年（1126年），金兵包围京师汴京（今开封），派使索求三镇，秦桧上书言兵机四事：召百官详细讨论、加强守备、将金使安置城外、最多割燕山一路之地。
宋钦宗未予答复，任命秦桧为职方员外郎，不久改为干当公事，隶属河北割地使张邦昌。
秦桧认为此职专为割地求和，有违自己的主张，三上奏折请求辞职。
宋拟割让太原、中山、河间三镇，以求息兵，派秦桧、程瑀为割地使，护送肃王赵枢出使金营。
金朝扣留赵枢为质，约定割地议和后释放，秦桧等人行至燕京而返。
经御史中丞李回、翰林承旨吴开推荐，秦桧被任命为殿中侍御史，升为左司谏。
王云、李若水再次出使金营，得见金兵二元帅，传说金兵坚持要宋割地，不然就进取汴京。
十一月，钦宗在延和殿召百官商议对策，范宗尹等七十人同意割地，秦桧等三十六人不同意。
不久，秦桧升任御史中丞。
靖康之变
靖康元年闰十一月，汴京失守，钦宗奉表投降，被拘于金营。
靖康二年（1127年）二月，钦宗被废为庶人，莫俦、吴开从金营回来，传金元帅之命要推立异姓为帝。
留守王时雍召百官共议立张邦昌，监察御史马伸主张共进议状，保存赵氏江山。
秦桧表示支持，遂写议状，上书金帅乞立赵氏为帝，被拘押在金营。
三月，张邦昌被立为伪楚皇帝，定都金陵。
四月，秦桧随徽、钦二帝一起被拘往北方，经燕山，转至韩州。
张邦昌遣人送书，请金放回孙傅、张叔夜及秦桧，金不许。
五月，康王赵构在应天府（今商丘）即位，建立南宋，是为宋高宗。
宋徽宗得知消息后，致书金帅粘罕，约定和议，让秦桧加工润色，秦桧以厚礼贿赂粘罕。
金太宗完颜晟把秦桧赐给其弟挞懒（完颜昌）。
被俘南归
建炎四年（1130年），挞懒率兵进攻山阳（今江苏淮安），秦桧随军同行。
十月，秦桧携家眷离开金营，取道涟水军水砦，返回行都临安（今杭州）。
秦桧归宋后，自称杀了监视自己的金兵，抢了小船逃回。
朝臣多持怀疑态度，宰相范宗尹、枢密院李回与秦桧关系要好，竭力保荐他的忠心。
秦桧返朝入对，提出”如欲天下无事，南自南，北自北“的南北分治方略，并呈上草拟的和议书。
高宗认为秦桧忠心可嘉，任命其为礼部尚书，秦桧的随从也都改为京官，就连船工孙靖也补官为承信郎。
绍兴元年（1131年）二月，秦桧升任参知政事。
宰相范宗尹建议讨论徽宗崇宁、大观以来朝廷滥赏之事，秦桧极力赞成，但高宗坚决反对，秦桧遂附和高宗，并以此为由竭力排挤范宗尹。
七月，范宗尹罢相，秦桧扬言：“我有二策，可耸动天下。
”有人问他为何不说，秦桧说：“现在没有宰相，无法执行。
”
八月，秦桧升任右仆射、同中书门下平章事、兼知枢密院事，首次拜相。
九月，吕颐浩二度拜相，与秦桧共掌朝政。
秦桧密谋夺吕颐浩权，就让党羽造谣说：“周宣王修内政、攘外敌，故能中兴，今二相应分管内政外政。
”高宗诏命吕颐浩专管军旅，秦桧专管政务，吕颐浩遂在镇江建造都督府。
朝政风波
绍兴二年（1132年）五月，秦桧奏请设修政局，自为提举，与参知政事翟汝文同领政务。
随后，秦桧弹劾翟汝文擅自处置堂吏，翟汝文被罢官。
秦桧的党羽刘一止、曾统也认为没有必要设立修政局，秦桧不听。
不久，有人议论废罢修政局，二人都上疏说不能废。
七月，朝廷废除修政局，罢刘一止为起居郎。
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