王魁是莱州人，他出身寒微，才华满腹，只希望通过科举考试金榜题名，走上仕途。
大中十年的冬天，他好不容易备足了盘缠，进京参加考试。
但他虽然擅长诗赋，政见之文却稍差，因此名落孙山。
王魁回到家乡后非常沮丧，在友人的劝说下，他到花街柳巷散心。
他和友人一起来到一座雕梁画栋的小楼前，刚推门进去，一位姑娘就迎了上来。
这个姑娘身穿红衣，十六岁左右的模样，殷勤地为他们上茶和瓜果，她来回地走动着，细纱衣服在她婀娜的身上飘啊飘的，王魁看得入了神。
还是友人提醒了他：这时以演奏琵琶闻名的殷桂英。
殷桂英为他二人演唱了一曲小调，王魁听得如梦如幻。
晚饭后，友人离去，只留下王魁与桂英情投意合。
拂晓时分，桂英对王魁低语道：“你只管专心读书，准备来年考试，所需的一切费用由我来解决。
”王魁指天盟誓道：“将来若有出头之日，决不负佳人１从此王魁就在桂英这里住了下来，他渐渐得知原来桂英也是官宦人家之后，因父亲的宦海浮沉而家破人亡，被迫进了青楼。
别英每日照顾王魁的起居生活，而王魁专心读书，眼看第二年会试的日期临近，桂英为王魁备足了盘缠，送他上路。
果然功夫不负有心人，王魁得中榜首，在京城好好地风光了一番。
可是他又想：自己已经出人头地，很快就会加官晋爵，取一个娼妓为妻岂不惹人笑话，左思右想，最终决定与桂英一刀两断。
殷桂英在那里等着消息，越等越没了音信，她想一定是王魁有很多交际方面的活动，抽不开身，于是又把自己的积蓄拿出来托人带给他，让他作应酬之用。
大中十一年秋，王魁奉命往徐州任签判，途中路过到故乡探视父母，儿子衣锦还乡，父母了得眉开眼笑，为王魁订下了当地豪门之女崔氏为婚，隆重的办完了婚礼，一家人高高兴兴地前往徐州。
当殷桂英得知王魁成婚的消息以后，顿觉天昏地暗，但她又一想，王魁功成名就，不能娶一个妓女为妻，但定会让她做妾，于是耐心等他来接她。
冬去春又回，王魁没有半点音信，殷桂英便派了一个老仆人前往徐州寻他。
不料王魁矢口否认，还把老仆人打了一顿。
老仆人一瘸一拐地回来，把事情经过告诉了殷桂英。
殷桂英撕心裂肺地喊道：“忘恩负义，天理难容。
我死当为历鬼勾其魂魄１当晚便自杀身亡。
两年后，王魁到临南为官。
一夜忽见殷桂英魂魄前来索命。
王魁吓得浑身发抖，恳求道：“请你念在旧日情份上，饶我一命，我定请人诵经为你超度１殷桂英厉声道：“我来只为取你性命１从此以后，王魁经常以利物往自给身上刺，说是要把附体的鬼魂赶走，终有一天自刺而死。
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