是监国托雷第四子，元宪宗蒙哥弟。
蒙古尊号“薛禅汗”，他青年时代，便“思大有为于天下”。
孛儿只斤·忽必烈建立了幅员辽阔的统一多民族国家元朝。
他在位期间，建立行省制，加强中央集权，使得社会经济逐渐恢复和发展。
他也曾多次派兵侵略邻国，但多遭失败。
同其祖父成吉思汗一样，忽必烈是蒙古民族光辉历史的缔造者，是蒙古族卓越的政治家、军事家。
在位35年，1294年正月，在大都病逝，谥号圣德神功文武皇帝，庙号世祖。
元世祖忽必烈（1215～1294），元朝的创建者。
拖雷正妻唆鲁禾贴尼的第二子。
忽必烈为藩王时，便热心于学习汉文化。
1251年，长兄蒙哥即大汗位，忽必烈以皇弟之亲，受任总理漠南汉地军国庶事，南驻爪忽都之地。
他先后任汉人儒士整饬邢州吏治，立经略司于汴梁，整顿河南军政，并屯田唐、邓，收到积极效果。
1253年，受京兆（今陕西西安）封地，忽必烈又在这里任诸儒臣兴立屯田，兴复吏治，恢复农业，建立学校，进一步取得北方汉族地主阶级对他的拥护，为元王朝的建立提供了社会基矗
同年，忽必烈受命与大将兀良合台远征云南，灭大理国。
1258年蒙哥兴师伐南宋，授命忽必烈代总东路军。
1259年9月，忽必烈率师抵淮河，蒙哥在合州前线病逝的消息传来，忽必烈仍挥军自阳逻堡渡长江，围鄂州（今湖北武汉），并以军接应从云南北上的兀良合台军。
这时，得悉留守漠北的幼弟阿里不哥擅自征兵图谋汗位，忽必烈立即采纳汉人郝经的献计，与宋约和，轻骑北返燕京。
1260年3月，忽必烈在部分诸王的推戴下，即汗位于开平，建元中统。
在中央设中书省，以王文统任平章政事，在各地分设10路宣抚司，任汉人儒士为使。
同年五月，阿里不哥也在部分留居漠北的诸王拥戴下，称大汗于和林。
忽必烈以汉地丰富的人力、物力为依托，出兵击败阿里不哥。
在与阿里不哥鏖战的同时，中统三年（1262）春，益都行省李乘机叛乱，被忽必烈迅速镇压。
李的叛乱引起忽必烈对汉人的猜忌，于是采取了一系列措施，如废除汉人诸侯的世袭制度，削弱这些家族的军权，在地方上实行军民分治等等，一方面以加强中央集权，另一方面则可严密对汉人的防范。
此外，又在各级政权中引用色目人分掌事权，使与汉人官僚相互牵制。
中统五年八月，忽必烈又改元为至元。
经过从中统元年到至元初年的增改损益，新王朝的各种制度大体上确立下来。
至元八年（1271），榷易经》“大哉乾元”之义，建国号为大元。
次年，确定以大都为首都。
中央集权政治的重新确立，恢复了正常的统治秩序，对人民的赋役剥削限制在一定的数额之内，并采取了一些有利于农业和手工业生产的措施，如立司农司、垦荒屯田、兴修水利、限制抑良为奴等。
但是，这个政权也保留了大量的蒙古落后旧制。
这些制度在元代始终保留下来，严重地束缚了生产力的发展，使元代的社会矛盾愈益激化。
同时，忽必烈又积极着手消灭南宋的战争，至元十一年，命伯颜大举伐宋。
十三年，下临安，十六年最后消灭了流亡在崖山的南宋残余势力，完成了全国的大统一。
元朝是中国历史上第一个少数民族统治全国的王朝，它初步奠定了中国疆域的规模。
全国统一后，忽必烈的保守、嗜利和黩武等消极因素都有了发展。
他重用回回人阿合马。
阿合马从中统初便主管中央财政，多方搜刮，权势日重。
后阿合马独擅朝政。
十九年，大都发生了王著、高和尚刺杀阿合马事件。
此后，忽必烈又先后任卢世荣、桑哥专理财政，都以失败而告终。
同期，忽必烈接连派遣军队远征日本、安南、占城、缅甸与爪哇，都遭到失败。
但抗击海都、笃哇等西北诸王的侵扰和平服东北诸王乃颜叛乱，具有一定的积极作用。
至元三十一年，忽必烈病逝。
年80岁。
葬漠北起辇谷(在今克鲁伦河上游肯特山南麓)。
忽必烈一生知人善任，重视建军治军，维护国家统一。
他主张政治与军事并用，战抚兼施，注重集中兵力，避免两线作战；善于运用远程奔袭、迂回、围歼以及步兵、骑兵、炮兵、水兵联合作战等战法，夺取胜利，为元朝的建立和巩固做出了重大贡献。
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