他是北魏道武帝拓跋珪的儿子，太武帝拓跋焘的父亲。
403年被立为太子，409年诛杀谋逆的拓跋绍后，登基为帝，改元永兴。
410年，北伐大破柔然。
423年，亲征刘宋，辟地三百里。
423年，由于御驾亲征，积劳成疾而终，享年32岁。
谥号为明元皇帝，庙号太宗。
拓跋嗣文武双全，在位期间，勤政爱民，拓展疆土，励精图治，在北魏历史中处于承上启下的枢纽地位。
人物生平
魏明元帝拓跋嗣（392－423年），也叫拓跋嗣。
后魏第二任皇帝。
403年，拓跋嗣被立为太子后，拓跋嗣的父亲道武帝拓跋珪为防止外戚专权，仿照汉武帝杀钩弋夫人之制，将拓跋嗣的生母刘贵人处死（即子贵母死制）。
拓跋嗣日夜啼哭，被拓跋珪训斥，出逃宫外。
409年，拓跋珪被其子清河王拓跋绍杀害，拓跋嗣平息谋乱，诛杀拓跋绍，即位登基，改元永兴。
即位后，内迁民众，整顿流民。
410年，派大军北伐柔然，取得胜利。
后又将后魏实力范围拓展到河南，与东晋接壤。
拓跋嗣励精图治，整饬内政，为南征作准备。
422年，立长子拓跋焘为太子后，亲率大军南征，在次年攻克虎牢等黄河南岸要地和山东青兖等地，辟地三百里，进逼刘宋领土。
但是，在亲征中，拓跋嗣积劳成疾，旧病复发，在返回平城不久就去世了，年仅32岁。
历史评价
魏明元帝拓跋嗣文武双全，治国有方，内迁民众，外卫边疆，重用崔浩等魏臣，使北魏更快的像封建社会转变。
虽英年早逝，但上承开国君主拓跋珪武功建国，下启太武帝拓跋焘统一北方。
在北魏开国历史中具有承先启后的枢纽地位。
《魏书》评价：帝礼爱儒生，好览史传。
以刘向所撰《新序》、《说苑》于经典正义多有所阙，乃撰《新集》三十篇，采诸经史，该洽古义，兼资文武焉。
史臣曰：太祖英雄，北驱朔漠，末年内多衅隙。
明元抱纯孝之心，逢枭镜之祸，权以济事，危而获安，隆基固本，内和外辑。
以德见宗，良无愧也。
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