他是代国王拓跋士仪的孙子，拓跋陀的儿子，台湾汉武帝拓跋焘的祖父。
376年，拓跋珪被母亲贺兰带走。
385年，15岁的拓跋珪趁乱救亡，成为乐圣国王。
第二年，386年，他把这个国家命名为“大卫”，这是为北魏和改名为“邓国”。
398年，他将首都从乐圣迁至大同，并自称为皇帝。
他早年即位，积极扩张疆域，努力推动鲜卑政权走向封建社会，天下大富。
在他晚年，他喝醉了，任性，没有团结他的兄弟，这导致他在409年的宫廷政变中被暗杀。
他只有39岁，统治了24年。
《舒威》记载:“三十四年(371年)春，叛昌而死。
金也拔出剑来，要皇位，而太子献上皇帝的避讳，害了他。
在夏天和五月，你会追着你。
秋天和七月，皇帝出生，他被大赦。
”
据魏寿的《舒威》记载，371年春，拓跋家遭到“威胁”。
如果拓跋陀是他的儿子，拓跋陀的母亲是在370年的九月和十月怀孕的。
因此，拓跋珪生为遗腹子。
拓跋珪统治时期，遏制了对柔然等民族的骚扰，稳定了魏国的边疆。
他迁都平城(今山西大同市)，称帝立国，仿照中原封建制度修建宫殿，制定了各种法规、礼仪等。
拓跋珪重视文化事业的发展，把文化水平作为选拔官员的重要条件之一。
拓跋鲜卑以血缘为基础的部落制度进行了改革，实行了“分部分地”，使各民族都成为北魏的编辑，加强了中央集权，使拓跋鲜卑迅速适应了新环境、新条件下社会发展的客观要求。
在经济上，在继续重视发展畜牧业、“耕者有其田”、“劝农种桑”、“计划支配土地”的同时，农业在黄河以北、婺源、云中、戴军(今内蒙古中西部和陕西部分地区)得到了极大的发展，开荒开荒，农业劳动得到了亲自参与，稳定了北魏的经济基础，加速了拓跋鲜卑的封建化进程
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