618年，以做法事为名乘县令设斋，纠集近五十名僧人杀死县令和镇守军将，自封大乘皇帝，建元法轮。
立尼姑静宣为邪输皇后，派使者去渔阳郡与高开道约为兄弟并加以招降，封他为“齐王”，收纳他的五千兵马，但是不过三月高开道旋即反出，杀害了高昙晟，接收他的势力，复称“燕王”。
高昙晟，隋末起义军领袖之一。
他本是怀戎县的僧人，趁着隋末天下大乱之际，在河北涿鹿等地广招羽翼，聚众数千人，准备起义。
唐朝武德元年，即公元618年，怀戎县举行祭祀活动，很多人前来围观。
高昙晟率领五十人突然闯入祭坛，杀掉正在祭祀的县令及守将，然后裹挟全城人民公开造反。
占据县城后，高昙晟自称大乘皇帝，国号“佛”，立尼姑静宣为皇后。
随后他派人去招降盘踞在东部渔阳郡的另一路起义军，欲封其首领高开道为齐王。
当时高开道自称燕王，拥兵数万人，是北方的一股强大的势力，其实力远胜于高昙晟。
当接到高昙晟的“谕旨”以后，高开道将计就计，派几千人留守渔阳郡，自己带领主力军西进，“归降”高昙晟。
三个月后，高开道趁高昙晟没有防备，突然袭击怀戎县，轻松击溃高昙晟的军队。
高昙晟被杀，共在位三个月。
高昙晟是《说唐》、《大唐秦王词话》等小说及评书中高谈圣的原型。
《说唐》里，高谈圣本为相州的刺史，是个百姓爱戴的好官。
麻叔谋奉旨开挖运河，经过相州，在这里偷吃人肉残害百姓，高谈圣拒绝为他效力。
麻叔谋怒，欲杀高谈圣，有雄阔海出面相助，击杀麻叔谋，然后立高谈圣为王。
于是高谈圣自立为白御王，位列十八路反王之一。
四明山之战时高谈圣就是其中的一支势力。
大将雄阔海在扬州城身亡以后，高谈圣又招盖世雄为将。
唐军进攻洛阳郑王王世充时，高谈圣连同窦建德、朱灿、孟海公一同提兵相助。
后被唐将罗成俘获，去长安的途中被烧死。
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