然后，他秘密要求袁世凯签订不平等条约。
该条约在第5天被分成21条，因此被称为“21条”。
有论者认为，如果中国完全接受“二十一条”，它将成为亚洲第二个印度，即日本的保护国，但如果中国拒绝接受，日本就会以此为由侵略中国，也可以把中国推向灭亡的边缘。
在袁世凯、段、等北洋军人成长的时代，虽然新旧思想交替，但社会思潮的主流仍是“学为体，西学为用”。
以段为例，他就读的武备学堂的根本宗旨仍然是读经和“感忠”。
阅读和背诵一段经典是每个学生的必修课。
“向中学学习”和相当一部分历史都与“国家的兴衰、每个人的责任”和促进国家完整密切相关。
长期受到这种潜移默化的教育，使段、等人骨子里普遍具有一种保卫国家、保卫国家的民族感情。
早在1894-1895年的甲午战争中，日军就开始进攻阿哈瓦，刚从学校回来的段就用他的专业知识“监督学生，帮助守卫堡垒”。
段得到“二十一条”的有关消息后，以军长的名义，率领十九省的将领致电政府，表示坚决反对签订合同，并为此不惜与日本作战。
在电报中，他发表了慷慨的讲话:“那些计划破坏中国完整性的人将竭尽全力拒绝它。
虽然中国很弱，但人民将为国家而死１
然而，袁世凯有不同的考虑。
此时，距离1894-1895年的中日战争只有20年了。
在这20年里，日本的国力和军事实力都有了很大的提高，日俄战争的胜利就是一个证明。
与日本相比，中国的二十年太曲折了。
它不仅没有前进，而且大部分时间还在后退，尤其是在八国联军入侵中国之后。
1911年革命后，终于有了一点凤凰涅槃和重生。
但是，如果我们谈比较国力，恐怕还不如那个时候。
在这种情况下，很难与日本对抗。
袁世凯是1894-1895年中日战争的见证人。
北洋政府成立后，他特别聘请日本的板门店作为自己的军事顾问。
当然，他比其他人更清楚中国和日本在军事水平上的实际差距。
当他发现“国力不够，在军事上很难相见”时，他只能在政治策略上动用脑筋，即在让外务省与日本政府谈判的同时，“尽最大努力挽回一分，即收回一分权利”，他秘密地将条约的一些内容泄露给新闻界，以便让英美对日本施加压力。
这种双管齐下的策略并非完全无效。
第二十一条第五款规定，中国政府必须聘请日本人担任政治、经济和军事顾问，以及中日联合警察和兵工厂。
在所有的条款中，袁世凯称之为“控制我免于死亡的最重要的一点”，所以他以今后进一步谈判为由坚决拒绝了。
迫于各方压力，日本政府不得不做出让步，同意删除这一条款。
1915年5月7日，日本政府向中国发出最后通牒，要求中国在48小时内答复“二十一条”，否则“将采取必要措施”。
此后，日本采取了一场大战的态势，向奉天和山东派出了军队，海军舰队则驶进了福州、厦门、吴淞和大沽口。
5月8日，袁世凯召集政府官员在总统府讨论此事。
袁世凯认为，既然第五条已经废除，其他条款就不是亡国的条件，可以考虑在无止境的情况下接受。
会议上大多数重要官员也主张接受日本的要求，但只有段不同意。
他重申将动员军队，并对日本表现出强硬态度。
5月9日晚11: 00，在英美驻华大使都建议中国“避免与日本对抗”的情况下，中国对外宣布只接受第21条第1至第4款的部分要求。
这就是后来签订的《中日人民四项条约》，它巩固和扩大了日本在中国满洲、蒙古和山东的利益，但与原来的情况相比，损失已经减少到最低程度。
在《中华人民共和国第四项条约》签署后，袁世凯发誓要领导人民努力工作，以便有一天他们能与日本“抬头相见”。
奉他之命写的《中日谈判失败史》一书印了5万册。
他当时咬牙切齿地说:“这次我们损失很大。
总有一天我们会翻过来，这本书会出版的。
”
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