大明开国后，元顺帝仓皇逃往漠北。
由于此时的顺帝已形似流寇，再也无暇顾及朝政，蒙古贵族随之四分五裂，东部称鞑靼。
西面为瓦刺。
瓦刺部不但经常南下骚扰边关百姓，即对鞑靼部也毫不手软。
鞑靼头目本雅失里及太师阿鲁台也非善类，时时进犯雁北及辽东地区。
时为燕工的朱棣曾多次亲征漠北，但鞑靼和瓦刺人似乎有意捉弄朱棣，兵进则退，兵退则进，让朱棣空对茫茫大漠徒唤无奈。
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永乐七年（公元1409年〕七月，朱棣命淇国公丘福为征北大将军，武城侯王聪为左副将军，率领十万大军出塞征讨。
由于丘福临阵失误，王聪等一干名将全部命丧荒漠，十万大军不战而溃。
首战失利，朱棣决定御驾亲征。
永乐八年（公元1410年）二月，德胜门外刀光烁烁，战旗猎猎。
铿锵于天的锣号声中，朱棣御鞭指处，五十万大军潮水般涌向北方。
三月，北征大军出古北口，一路鼓噪着杀奔漠北深处。
五月初，大军进入克鲁伦河流域。
先头部队俘获了一名本雅失里手下的士兵，得知其主力部队屯驻于乌尔匝河畔。
朱棣当机立断，命骑兵部队快速迫击，但本雅失里闻讯后早已逃之夭夭。
朱棣挥旗猛迫，终于在额尔古纳河地区与鞑靼部队狭路相逢。
一场混战过后，本雅失里仅率七骑逃生。
六月，朱棣回师路经飞云壑，又与阿鲁台部正面相遇。
朱棣奋起神威，手持丈八蛇矛率先冲人敌阵，阿鲁台大叫一声，一头栽到马下。
幸亏左右舍身相救，阿舟台方始脱身。
第一次亲征胜利凯旋后，朱棣下令在擒胡山勒石纪功。
煊示天朝帝国神威：“渤海为镡。
天山为锷。
一扫胡尘，永靖沙漠１
永乐十二年（公元1414年），朱棣第二次御驾亲征，在土刺河大获全胜。
然而瓦刺战败，鞑靼却又强盛起来，不仅停止进贡，而且侵边掠夺不已。
为了彻底征服鞑靼，朱棣决定第三次亲征漠北。
这一年的七月，当朱棣统率大军杀进胡原时，阿鲁台惶惶如丧家之犬，顺北部方向狂窜不止。
因兀良哈曾叛附阿鲁台，朱棣又挥师东进，大败兀良哈于屈裂儿河等地。
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永乐二十一年（公元1423年）七月，阿鲁台聚众饮马河准备进犯大同、宁夏。
朱棣闻奏，第四次亲征鞑靼。
大军行进途中，闻报阿鲁台已为瓦刺顺宁王脱欢等所败。
于是班师回朝。
永乐二十二年（公元1424年）正月，守边将军飞马急报：阿鲁台袭扰大同。
朱棣以六十五岁高龄第五次亲征漠北。
出征前，朱棣从各处征调六十万大军，分别在北京、宣化集结，发誓要活捉阿鲁台，彻底荡平鞑靼的老窝！
大军行至答兰纳木儿河流城时，但见荒野连天。
杳无人影。
朱棣下令在周围三百公里范围内搜索，仍然一无所获。
七月。
在一路损兵折将，不见阿鲁台踪影的情势下，朱棣下达了撤退的命令。
途经清水源时，朱棣发现路旁横直着一方高达数！丈的巨石，心中大喜，令大学士杨荣、金幼孜等将这次亲征的伟大功绩刻石造碑，激励后世子孙。
七月十八日，当朱棣行进到一个叫愉木川的地方时，死神突然降临。
朱棣象征性地挣扎了一会儿，驾鹤西游了。
皇上骤崩，六师在外，汉、赵二王又久怀异志。
面对如此险象万端的危局，英国公张辅决定秘不发丧，并派杨荣等人火速通报太子，金幼孜等御前照应，每日行礼进膳依旧。
就在朱棣死去的当夜，杨荣等人悄无声息地离开大军，昼夜兼程奔赴北京，终于在八月初二日将遗诏呈送太子。
高炽闻此凶讯，强忍一腔悲恸，紧急召见吏部尚书蹇义、大学士杨士奇及礼部尚书吕震等，密议京城防守及丧葬事宜。
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由于京城周边的精锐部队全部随皇帝北征，护卫京城的兵力全部加起来也就几千人马。
为了确保皇权的顺利更迭以及京城的安全，高炽下令随军北征的宁阳侯陈懋、阳武侯薛禄率所属骑兵火速赶回京城布防。
又命宦官王景弘奔赴南京镇守。
一切布置完毕，才命皇太孙瞻基赴开平迎丧。
朱瞻基赶赴军中时，已是八月初七日，直到此时，朱棣驾崩的消息才正式予以公开，军中开始发丧。
九口，灵枢途经八达岭、居庸关，文武百官和军民列队哭迎。
明成祖朱棣驾鹤西去，这又是朱棣最后一次通过素称北门锁钥的雄关。
十二月十九日，朱棣的棺椁安放于空洞恢宏的长陵地宫，终于入土为安，躺进了自己一手描绘的仙境中。
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