据《明史?舆服志》，洪武２４年（１３９１年）定，官吏所著常服配资界为盘领大袍，胸前、背后各缀一方形补子。
文官绣禽鸟，以示文明；武官绣猛兽，以示威猛。
官员一至九品所用禽兽尊卑不一，借以辨别官品。
文官：一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸂，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑；武官：一品、二品绣狮子，三品、四品绣虎豹，五品绣熊罴，六品、七绣品彪，八品绣犀牛，九品绣海马；杂职绣练鹊；风宪官绣獬豸。
所以，当时的“衣冠禽兽”一语是赞语，是士人学子努力的目标，也是市井小民钦羡的对象。
不过到了明朝中晚期，官场腐败。
文官爱钱，武将怕死，欺压百姓，声名狼藉。
于是，“衣冠禽兽”成了贬义词。
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