下马最初是指从马上下来的动作，帝王陵墓的下马碑、江西龙虎山下马亭的“下马”都是这个意思。
后来，下马发展出了官员到任的意思。
我国是世界上最早发明和使用车的国家之一，相传黄帝时人们已能造车。
但由于车是一种形制较为复杂的交通工具，所以在生产力低下的远古时期，车的普及和完 善是经历了相当长的过程的。
夏代就设有“车正”之职，专司车旅交通、车辆制造。
当时有一个叫奚仲的人，就曾担任过夏朝的车正，为夏王制造车辆。
可以推测， 车子在夏代已相当普遍。
到了汉代，车子种类繁多，也按职位分为不同的等级。
一般老百姓只能坐牛拉车，官员和富户才可以坐马车，中、高级官吏出行时乘坐的是 轻快马车。
为体现等级差别，当时规定六百石至一千石的官吏，只准“朱左”，即将左边车染以红色。
二千石的官吏方允许“朱其两”，车前多驾二马。
由于车子标 志着官员的身份，所以古人便用下马、下车表示官员到任。
《汉书?叙传》中记载，班固在为祖先作传记时，记叙伯祖父班伯因定襄时局混乱，而自请担任定襄太守，定襄豪门大户“畏其下车作威，吏民竦息”。
意思是说他们担心班伯初到任时要对下属显示威风，所以有所收敛。
这里的下车，并非指从 车上下来的动作，而是指官员初到任。
古人有用下马、下车表示官员到任的习惯，所以后来“下车作威”便被“下马威”代替。
加冰岛之恋冰车上下马威读来顺口，意思简约明 白，便广为流传。
随着词语意思的转变，下马威从初到任时要对下属显示威风，到泛指一开始就向对方显示自己的威力。
例如清代李渔《蜃中楼?抗姻》就说：“取家法过来，待我赏他个下马威。
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