在中国，最早周朝是称周天子的女儿为王姬。
公主这名称则是从春秋战国时开始的。
《史记·吕后本纪》裴骃集解引如淳曰：“《公羊传》曰‘天子嫁女子于诸侯，必使诸侯同姓者主之’，故谓之公主。
”当时各诸侯国的诸侯都称为公，周天子把女儿嫁给诸侯时，自己不主持婚礼，而叫同姓的诸侯主婚。
“主”就是“主婚”之意，所以因为是诸侯主婚，天子的女儿就被称为“公主”了。
当时诸侯的女儿也被成为“公主”，也称“郡主”。
《史记·吴起列传》说“公叔为相，尚魏公主。
”意思是公叔当了国相，娶魏国诸侯的女儿。
《史记·六国所表三》“(秦)初以君主妻河。
”这里的君主就是公主。
妻河就是嫁给河伯为妻。
古书上也常简称为主。
从西汉开始，只有皇帝的女儿才能称为“公主”，诸侯王的女儿则称为“翁主”。
同时，因和亲等缘故出嫁的宗女或宫女，往往也加封为公主，如唐朝的文成公主。
颜师古在《汉书 高帝纪下》“女子公主”条下解释说：“天子不亲主婚，或谓公主;诸侯王即自主婚，故其主曰翁主，翁者，父也，言父自主其婚也。
亦曰王主，言王为其主婚也。
”这样，翁主就比公主低了一个等级。
也是从汉代开始，皇帝的姐姐称为“长公主”，先皇帝的姐妹为大长公主，加上“大”“长”的字样是表示尊崇。
那时公主都有封邑，且由皇帝赐给甲第，就是上等的华丽住宅。
还有山庄、园林、允许设府自置官吏。
这种官吏叫家令、私府长、家丞、食官等等。
历代公主待遇很丰厚，特别汉成帝时，公主和侯王一起侵占了数量极大的田地和奴婢，影响了皇权的安定。
所以绥和二年(公元前7年)汉哀帝下诏公主占田不得超过三十顷，奴婢不得超过一百人。
东汉时的公主一般是“县公主”，如汉光武帝的女儿为舞阳公主、涅阳公主等等，舞阳和涅阳都是县名;汉明帝女儿封隆虑公主、武安公主、获嘉公主等等。
这些名字都是县名。
获嘉地名来自汉武帝时，刘彻巡视至河东新中，接东越战场喜报，改地名为获嘉。
像著名的汉武帝姑姑刘嫖封号馆陶公主，就在河北，现在还有馆陶县。
汉代的王的女儿被称为“任”(这是什么怪名字啊!)，如《汉书 王莽传》说：“其女皆为任。
”古书的研究者认为“任”其实是当时女子爵位的称呼。
晋朝的公主则是“郡公主”，因为公主封号之前是郡名，如晋武帝的女儿为平阳公主。
这样的“县公主”和“郡公主”也可以简称为“县主”和“郡主”，所以两汉到晋的县主和郡主都是皇帝的女儿。
到了隋唐时期，太子和诸王的女儿也封郡、县，但不能称为公主，太子的女儿为郡主，诸王之女为县主;明清两代亲王的女儿为郡主，郡王的女儿为县主。
唐高宗是专门下诏书规定，皇帝的女儿出嫁教“出降”或“下降”，而诸王之女出嫁只能叫“适”，娶公主称“尚主”，娶诸王之女只能叫“娶”。
北宋徽宗时曾恢复古称。
改公主为帝姬。
宋徽宗最宠爱的女儿就叫柔福帝姬。
明时，皇帝的姑母称大长公主，皇帝的姐妹称长公主，皇帝的女儿称公主，亲王的女儿称为郡主，郡王的女儿称为县主。
清朝前身“后金”初年，国君(即“大汗”)、贝勒的女儿(有时也包括一般未嫁之妇女)均称“格格”，无定制。
例如，清太祖努尔哈赤的长女称“东果格格”，次女称“嫩哲格格”。
清太宗皇太极继位后，于崇德元年(一六三六年)，始仿明制，皇帝女儿开始称为“公主”，并规定皇后所生之女称“固伦公主”，妃子所生之女及皇后的养女，称“和硕公主”。
两种封号强调了嫡庶之别，却也有例外。
如慈禧太后收恭亲王的女儿为养女，封为固伦荣寿公主。
她也可能是中国的最后一位公主。
乾隆帝封惇妃所生之女为固伦和孝公主，下嫁和珅之子丰绅殷德。
但也有皇后之女未封固伦公主的，如乾隆第九女，为孝仪纯皇后所生，却只封和硕和恪公主。
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