在古装电影、电视剧或文艺作品中，我们常看到臣民在拜见皇帝时，都尊称其为“陛下”。
其实皇帝的尊称还有圣人、皇圣、圣上、乾元…等，如《礼记。
大传》：“圣人南面而治天下，必自人道始矣。
”唐朝杜甫《自京赴奉先县咏怀五百字》：“圣人筐篚恩，实愿邦国活。
”仇兆鳎注：“唐人称天子皆曰圣人。
”又南朝宋颜延之《和谢监灵运》：“皇圣昭天德，丰泽振沉泥。
”另汉朝班固《典引》：“是时圣上固以垂精游神，苞举艺文。
”还有《晋书。
后妃传下。
孝武定皇后》上载：“德配乾元，恭承宗庙，徽音六宫，母仪天下。
”而陛下是人们最常见到的尊称，那么，古代的臣民为什么要尊称天子为“陛下”呢？
“陛”原是指台阶或阶梯。
如《说文解字》：“陛，升高陛也。
”段玉裁。
注：“自卑而可以登高者谓之陛。
”而“陛”的另一种解释，则专指古代宫殿的最高阶，即天子坐以听政的地方。
如《史记。
卷八十六。
刺客传。
荆轲传》：“至陛，秦舞阳色变振恐，群臣怪之。
”所以，“陛下”原意是指天子宫殿的台阶之下，如《后汉书。
刘盆子传》：“诸三老、从事皆大会陛下，列盆子等三人居中立，以年次探札。
”王先谦。
集解：“陛下，即阶下。
”后来引申为对天子的尊称。
如《韩非子。
存韩》：“陛下虽以金石相弊，则兼天下之日未也。
”秦朝以后，又用来专称皇帝为陛下，如《史记。
秦始皇本纪》：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。
”
汉朝蔡邕《独断》上记载：“汉天子正号曰皇帝，自称曰朕，臣民称之曰陛下……陛下者，陛，阶也，所由升堂也。
天子必有近臣执兵陈于阶侧，以戒不虞。
谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之天下女人心259意也。
”大意是说，皇帝上朝处理国政时，必有近臣执兵器站列在“陛”的两侧，用以防备发生不测。
群臣向皇帝进言时，不敢直呼天子，所以就透过站在“陛”下的近臣，把他们的意思传达上去，以示对皇帝的尊崇。
于是“陛下”一词，也就成为对皇帝的尊称了。
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