古代纸张未发明前，古人使用竹片、木板、帛来做书写的材料，故书信又称为竹简、尺牍、尺素…等等。
如《文变身之雅典娜也邪恶眩陆机。
文赋》︰“函绵邈于尺素，吐滂沛乎寸心。
”明朝刘良。
注：“素，帛也。
古人用以书也。
”又《后汉书。
蔡伦传》：“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。
”
那么“封泥”与书信有什么关系？为什么古代的书信要用“封泥”呢？
据文献记载与考古资料显示，自战国至魏晋时期，古人很早就使用简牍作为书写用品，因此后世又以“简牍”做为典籍、书信的通称。
简牍是竹简、木简、竹牍和木牍的总称。
将竹子或木头削劈成狭长的小片，再把表面刮平磨滑，作为书写文字用，窄薄的竹片、木条称为竹简或木简，较宽厚的竹片、木板称为竹牍或木牍。
在《说文解字》上载：“简，牒也。
”牒，指古代用以书写的竹片或木片。
又《诗经。
小雅。
出车》︰“岂不怀归，畏此简书。
”孔颖达。
正义：“古者无纸，有事书之于简，谓之简书。
”简，大多作为重要公文、书籍、律令等书写用。
古人制作竹简，要先用火烤炙去汁液，刮去青皮，以便于书写及防虫蛀，这个制作过程称为“杀青”、“汗青”。
如汉朝刘向《别录》上载︰“杀青者，直治竹作简书之耳。
新竹有汗，善朽蠹；凡作简者，皆于火上炙干之。
陈、楚间谓之汗。
汗者，亦去其汁也。
”所以，后人把书籍定稿或著作完成叫作“杀青”；另“汗青”也用来借指史册。
此外《汉书。
广陵厉王刘胥传》中载︰“簪笔持牍趋谒。
”颜师古。
注：“牍，木简也。
”又长一尺的木简称为“尺牍”，如《后汉书。
北海靖王兴传》：“及寝病，帝驿马令作草书尺牍十首。
”李贤。
注“《说文》云： 牍，书版也。
盖长一尺，因取名焉。
”牍，大多用于书写一般普通文书、私人信件、契约或账簿等。
古代的公文、书信大都写在简牍上。
信写好后，古人会用一块大小相似的木板，盖在“牍”上有字的一面，而这块木板就称为“检”。
检类似今天的信封，在检上书写收件人姓名、地址，称为“署”。
如《说文》曰：“检，书署也。
”段玉裁。
注：“书署，谓表署书函也。
”
汉朝封泥（网络图片）
牍与检一起用绳子捆绑并打结，称为“缄”。
为了保密并防止私拆，检上除刻有捆绳的深沟外，并凿有一方孔，便于将绳子打结处塞在方孔内，上面用泥封紧，泥上再加盖印章以为凭信，称为“封泥”。
汉朝天子用紫印泥封书信，故紫泥、紫泥封又代指诏书。
如《后汉书。
光武帝纪上》曰︰“奉高皇帝玺绶。
”李贤。
注引汉朝蔡邕《独断》︰“皇帝六玺，皆玉螭虎纽……皆以武都紫泥封之。
”
封泥又称为泥封，其使用自战国至汉魏，到晋朝后纸张盛行，并逐渐取代简牍，封泥也随之退出了历史舞台。
由于封泥上留有古人用印的遗迹，记录了当时的官制与行政设置，对于后世研究古代文字、官爵及地名，是非常宝贵的历史资料。
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