在明清的小说还有元曲里面经常会出现员外，比如黄员外，或者李员外，那员外到底是什么呢？员外的全称叫员外郎，我们来看看明清官制里面，这个员外郎到底是个什么级别的官员呢？
我们知道，六部分别是吏部、兵部、刑部、礼部、工部、户部，我们就以吏部为例来说明，吏部的主官叫做吏部尚书，从一品，尚书的副手叫侍郎，有左右侍郎两位，从二品。
吏部下面有四司，各司的主官叫做郎中，正五品，郎中的副手就是员外郎了，从五品。
员外就是正员之外的官员，最早出现于魏晋的员外散骑常侍，散骑常侍一般是皇帝的顾问，皇帝外出的时候骑马跟从，所以叫散骑常侍。
后来因为需要加增加了员额，新增加的人就叫做后来员外散骑常侍，员外散骑常侍就跟散骑常侍来轮班，一起被叫做通直散骑常侍。
员外郎最开始出现于隋文帝时期，当时在尚书省的二十四司各增加了一个员外郎，做为各司郎中的副手。
虽然员外郎叫员外，但其实已是定员。
我们知道科举制度之后，读书人要入仕就得经过科举，考取功名，后面也出现了一些没有经过科举考试，而是通过捐官成为员外郎，比如我们所熟知的《雍正王朝》里面的李卫。
他也是没有参加科举考虑，而是捐了一个员外郎，后来就任兵部员外郎，再之后就成为了户部郎中，一直做到了兵部尚书、刑部尚书、直隶总督、太子少傅，当然李卫这样的例子也是比较少见的。
更多的情况就是捐了个员外郎，并没有真正的去担任，只是相当于捐了个功名，所以这样的人被叫做王员外之类的，但其实，员外这个词最后变成了富豪人家的代名词了，他也不一定有捐员外郎，只是大家都这样称呼，当然这种称呼现在也没有了。
员外，通俗的说就是编外的官员。
员外官制在北魏末年已露端倪，但其成熟定型及全面活跃。
却是在唐代前期（从高宗初年到安史之乱以前）。
唐朝建立后，形成了以职事官为主体的严密的官制体系。
职事官的基本特征是“职有常守”、“位有常员”。
因此，这些职事官又被称为“正员官”、“正员”或“正官”。
除了正官外，唐代还存在这样一些特殊的职事官：他们虽有职事官之名，却不在该官职的编制员额之内。
这些“超编”的职事官，就是“编外职事官”或“编外官”，即员外。
这些员外可以从以下五个方面来加以了解：
一是员外官在形式上的分类。
员外官在形式上可分为两类：不附加“同正（员）”字样的员外官和附加“同正（员）”字样的员外官。
这两类员外官中，带“同正（员）”者，经济待遇更优厚一些，但在其他方面，二者没有明显区别。
二是员外官的物质待遇。
第一，员外官享有俸禄，其物质待遇参照其正员官的标准，但低于其正员官;员外官都没有职分田。
第二，员外官中，“员外同正”者优厚于不带“同正”者。
第三，员外官物质待遇的来源主要是依靠俸禄。
京员外官的俸禄，由国家单独供给。
州县员外官的俸禄，在天宝以前，与正员官一同依赖他们所在官署。
三是员外官职的部门分布。
员外官职在各部门的分布，虽然广泛，但有限制。
主要分布在以下部门和职位：第一，中央各寺、监、秘书盛殿中盛内侍省的长官和部分属官职位。
第二，诸卫、军、折冲府的长官和部分属官职位。
员外官在这些领域中有广泛的分布。
第三，东宫和王府的一些职位。
第四，州县僚佐职位，如别驾、司马、长史、诸曹参军等。
四是员外官制所接纳的人员。
员外官制所接纳的人员，有别于正员官制，他们通常是各种具有特殊身份、不便于为正员官队伍吸收的人。
如皇亲、名列要籍的人员、立过军功的边防军官等。
五是员外官在实质上的分类。
从员外官制的实际运行情况来看，员外官并不是一个性质单一、政治功能相同的整体，不能简单地视为正员官的对应者和辅助者。
在员外官中，存在着性质上径渭分明的四种类型：事务型、奖赏型、安抚型和贬逐型。
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