足球在中国古代名为，亦称、、、、等。
即是用脚踢，则是指皮制的球体，在早期是以皮革包裹毛发制成。
到唐代时，足球由实心变为空心，放入动物的尿泡(膀胱)，然后吹入空气，以气囊代替填充物，又名为。
除了球体的不同，规则上与现在的足球也略有差异，不只是单纯的对抗赛，而是有直接竞赛、间接对抗、白打三种玩法。
相传最早的蹴鞠比赛起源于军事训练，是黄帝为了训练士兵而创。
比赛以对抗竞赛为主，为双球门的直接竞赛，类似现在的足球。
汉代学者刘向所着的《别录》中写道：班固在撰写《汉书•艺文志》时，就将史上第一本踢球指导书《蹴鞠二十五篇》列为兵书，归类于军事训练的练兵技巧。
进行直接竞赛的蹴鞠比赛，有特定的比赛场地，名为。
四周围筑有矮墙，比赛双方各有一座像小房子似的球门，场上队员各十二名，比赛时可以互相碰撞推挤，如同战争，踢鞠入对方球门多者胜。
汉朝时，蹴鞠已经成为一项职业运动，有比较健全的比赛规则，设有专门的球场，四周还有围墙和看台，主要为皇室娱乐，而不再是过去的军事训练。
单球门的间接对抗是唐宋时期流行的比赛形式，主要用于为朝廷宴乐和外交礼仪的竞赛表演。
进行比赛时，双方中间隔着一道球网，网中有一球门，名为，双方各在一侧，在球不落地的情况下，将球踢过风流眼的次数多者胜利。
白打是一种无球门的散踢方式，是流行最久的玩法，不只是高级娱乐，在民间也相当流行。
白打的比赛项目是花样和技巧，亦称比赛(原指武功招式)，每一套解数都有多种踢球动作，如拐、蹑、搭、蹬、捻等，而这些动作也如同武功招式般，有着各种华丽的名字，如转乾坤、燕归巢、斜插花、风摆荷、佛顶珠、旱地拾鱼、金佛推磨、双肩背月、拐子流星等。
表演的招式越多越精彩，分数也越高。
也因为是以轻巧灵活取胜，所以也有女性加入这项运动。
唐代时蹴鞠十分风行。
据说唐太宗、玄宗都爱看踢足球，后来的唐文宗常常爬上高楼居高临下看市井间的蹴鞠和摔跤，而许多唐诗中也写到关于踢球的事情，而且都和清明节有关，如王维〈寒食城东即事诗〉中写道：陆游的〈春晚感亭〉：等等。
蹴鞠在宋代达到了兴盛的顶峰。
《文献通考》曾记载宋朝时的女子蹴鞠比赛盛况：可见场面之盛况。
宋代也出过不少踢球艺人，甚至还组织了自己的团体，叫做，又称，是世界上最早的足球俱乐部，大名鼎鼎的奸臣高俅也在其中。
明代时，青楼的娼妓以玩蹴鞠的方式招揽客人，使得蹴鞠逐渐趋于下流低俗，远离主流;而许多贵族与官吏因过度沉迷于蹴鞠而荒废职务、不理政事，因此明太祖下令官吏、武士等为官者禁止蹴鞠，致使蹴鞠开始没落。
不过在明代之前，蹴鞠的热门程度可能不亚于现在的世界杯。
更有甚者，世界上第一个死于运动狂热的人物也是来自于中国──《史记•扁鹊仓公列传》记载：项处是一个非常痴迷于蹴鞠的球迷，某日染上严重肺病，名医淳于意为他看病，叮嘱他不要过度劳累，尤其是激烈运动，但项处不听劝，仍外出踢球，结果吐血身亡。
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