中情局分为四个主要组成部分：情报处、管理处、行动处、科技处。
该机构的组织、人员、经费和活动严格保密，即使国会也不能过问，情报技术人员多具有较高学历、或是某些领域的专家。
1980年，28岁的霍华德向中情局递交了求职申请，当时他是一家名为生态与环境有限公司芝加哥分公司的经理，他告诉中情局官员，觉得自己可以做些比研究有毒垃圾更富有挑战性的事。
中情局选拔特工一般分以下步骤：第一步进行“姓名查核”，目的就是要看这些人有什么不适合做间谍的背景和材料。
第二步要对通过姓名查核的人员进行进一步的安全检查，包括家庭情况、本人经历。
霍华德拥有一张美国大学的工商管理硕士文凭，能讲一口流利的西班牙语和德语，能使用各式枪支;其父退休前是美国空军电子专家，研究导弹;他虽然出生在新墨西哥州，却长在欧洲，和妻子玛丽都十分适应海外生活，这一切都让中情局意识到霍华德是个当间谍的料。
在这两步工作完成后，作为合格者霍华德又通过了一系列考察，顺利成为了中情局一名正式特工。
经过一番培训后，霍华德被分配到中情局苏联欧洲部，专门负责从苏联和东欧窃取情报。
不久，霍华德的妻子玛丽也加入中情局，从事文职工作。
1982年底，霍华德被挑中送往莫斯科，工作为期两年，这项任务可是许多中情局特工梦寐以求的。
由于莫斯科任务重大，霍华德接受了特训，他的妻子也接受了中情局训练，以便协助丈夫开展工作。
根据计划，他们将以夫妻身份出现在美国驻莫斯科大使馆。
霍华德于是学习俄语，还买了辆新车，打算运到莫斯科。
一切准备妥当，霍华德跃跃欲试要到莫斯科一展拳脚，然而这时却传来一个坏消息：他没有通过第二次测谎试验。
测验结果显示霍华德吸过毒，还偷过东西，但他加入中情局前隐瞒了这一事实。
欺骗和不忠是特工最不能接受的缺点，中情局立刻将霍华德扫地出门。
1983年6月，霍华德带着怨恨离开了中情局，同时也带走了满脑子最为敏感的情报——潜伏在莫斯科的美国特工的详细资料。
此后，霍华德虽然找到了一份工作，但酗酒毛病却越来越严重，曾经意气风发的他一副落魄样。
严重心理失衡下，霍华德竟向苏联克格勃出售情报。
很快，中情局安插在莫斯科的情报人员频频出事。
就在中情局一筹莫展之际，1985年8月，苏联克格勃一部的副主任尤尔琴科叛逃美国，从他嘴里撬出重要情报——两个潜伏在美国的苏联间谍。
这两名苏联间谍，一人是前美国国家安全局特工罗纳德·佩尔顿，他后来很快被逮捕归案;另一人则是名中情局特工，代号为“罗伯特”，根据尤尔琴科提供的线索，霍华德很快成为联邦调查局重点怀疑对象。
联邦特工立即赶往霍华德新墨西哥的住所，一方面严密看守，一方面搜集证据。
然而，霍华德竟在妻子协助下玩了一招“金蝉脱壳”，用假人骗过联邦特工眼睛，自己独自逃离出去，然后乘坐飞机飞往纽约，然后又到达赫尔辛基，最后穿越边境进入苏联。
至此，霍华德成为自冷战以来美国特工叛逃苏联第一人，此事令两大情报机构气急败坏，唯一令他们感到“安慰”的是，他的“金蝉脱壳”计策是他们教的。
霍华德叛逃苏联后，受到热情款待，被安排在莫斯科郊外一幢秘密别墅住下，还有两名克格勃特工保护。
苏联解体后，霍华德也一直受到俄罗斯政府优待。
事实上，霍华德的叛逃掩护了中情局另外两名“鼹鼠”—— 奥尔德里奇· 埃姆斯和罗伯特·汉森，中情局官员把向苏联泄密的罪责一股脑加在霍华德身上，忽视了其他人的存在。
埃姆斯直到1994年才东窗事发，而汉森的真面目直到2001年才被揭穿，这二人均被以间谍罪判处终身监禁。
2001年7月12日，霍华德叛逃苏联第16个年头，他从自家别墅的楼梯上蹊跷掉下来，摔断脖子死了，终年49岁。
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