安徽全椒人。
吴敬梓出生在一个官僚地主家庭 中，18岁就考取了秀才，是个少年得志的贵家公子。
父亲吴霖起，是位精于儒学的人，因得罪上司而辞官回家，不久就病死了。
父亲死后，吴敬梓独担门户，在家 庭内部财产争夺中又被欺凌侵夺，使他看到这种书香门第表面上讲仁义道德，骨子里却是尔虞我诈。
吴家败落之后，族人乡邻都歧视他，把吴敬梓视为吴家的不肖子 孙，受过他慷慨接济的人也渐渐疏远了他。
家乡无法存身，不得不移居早就中意的南京秦淮水亭。
他感到这里非常平静、舒适，再也不想参加科举考试，下决心要写 一本书，把他们的丑态记录下来。
当时，清王朝统治者为了维护行将崩溃的统治，大力禁锢思想文化。
不仅大兴文字狱，还把唯心主义的程朱 理学作为官方哲学，用考试八股文的方法，束缚知识分子的手脚。
按朝廷规定，八股文只能写四书五经上的东西，以孔子的是非为是非，以朱熹的注疏为标准，文章 的格式刻板，连字数都有规定。
这样培养出来的人没有真才实学，扼杀了大量人才。
基于这种情况，吴敬梓看透了科举考试的弊病，用辛辣的笔锋，尖锐地揭露了这一制度，写出了中国第一部长篇讽刺小说《儒林外史》。
在《儒林外史》中，吴敬梓用他那泼辣幽默的巨笔，穷形尽相地描绘了儒林群丑的恶言丑行，绘声绘色地刻画了众多市民官绅的面貌情态，无情地揭露了腐朽的八 股文取士的科举制度和它所造成了的社会危害，歌颂了敢于冲击封建礼法和自食其力、洁身自好的传奇人物，尖锐地批判了程朱理学的虚妄，从一个侧面反映了中国 封建制度的没落衰朽。
在吴敬梓的《儒林外史》中，有一个老书生叫范进，就是深受科举考试之苦的人。
他只知道作八股文，连赫赫有名的苏 轼是谁都不知道。
直到胡须花白了，还只是一个可怜的穷秀才。
有一次，他参加乡试回来，看到母亲和妻子已经饿了三天了，就抱着一个正生蛋的母鸡到集市上卖。
没想到这一次他竟然考中了。
人们到集市把他考中的消息告诉了他，他开始不相信，愣了一会儿，居然由于兴奋过度，猛地向后一跤摔倒，牙关咬紧，不省人事。
被 救过来之后，他披头散发，满脸黄泥，一身臭水，鞋也跑掉了一只。
他什么也不顾了，只是一个劲儿地拍手大笑，高喊 中了！中了 后来被自己的老岳父杀猪的胡 屠户打了一记耳光，才恢复了常态。
从此人们都来巴结范进，送他房屋、田产、衣服、用具等等。
范进科举成名，从一个揭不开锅的穷光蛋，摇身一变，变成了一个 耀武扬威的 官老爷 。
吴敬梓笔下的读书人，有的被科举戕杀；有的投机钻营考试之道；有的做官后忘本变质，残害百姓。
封建文化人的形 象被揭露得淋漓尽致。
吴敬梓用他那犀利的目光、深刻的见解宣告了封建八股制度必然灭亡的历史趋势。
但很可惜的是，这位才华横溢的文豪却被穷困潦倒的生活过 早地夺去了他的生命。
乾隆十九年（1754年），他在完成《儒林外史》大作后不久，就病死了，仅活了53岁。
除《儒林外史》外，吴敬梓还著有《文木山房集》四卷和《金陵景物图诗》及其它一些诗文。
他的《诗说》七卷，未完成的《史汉纪疑》和《文木山房集》十二卷本，都已散失。
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