“党项”一词是中原汉族对这一少数民族的称谓，最早见于隋代史书。
吐蕃人称党项为“医药”，党项的羌人也称自己为“医药”或“人”，北方的突厥人称他们为“党项”。
西夏字典《文海杂》对“范”的解释是:“此人既是党项，又是药项，故称之为人。
”学者们对“党项”一词的含义有不同的看法。
有人认为它是“冷僻之地”，有人认为它是“荒野”或“两水之交”，有人认为它是“辽阔的草原”、“蛮族的沅野”，还有人认为它的意思是“黑党项”。
这些说法从不同角度反映了党项羌人的起源。
羌族是一个有着悠久历史的古老民族，长期生息、繁衍、活动在祖国的西部地区。
早在汉代，羌族就已发展到150多个部落。
西羌曾大量内迁于河陇及关中等地，这一时期的羌族在吐谷浑的东边建立了两个小政权：宕昌和邓至，但没有建立起统一的政权。
魏晋以后，羌人逐渐衰弱，有的被吐谷浑征服，有的逃到四川西部的深山峡谷，有的从青海进入西藏。
汉魏以后，党项羌由生活在青海、甘南和川西北的西羌诸部发展而来。
它是我国历史上上层民族家庭的重要成员之一，生活在青藏高原东部。
隋唐时期，党项羌人的生活区域从青海的河曲逐渐扩展到四川松潘一带的草原和山区。
“东至松州(今四川松潘)，西至叶湖，南至春桑、米桑羌，北至吐谷浑，两谷之间，绵延3000里”，是这一时期党项羌的势力范围。
党项羌在唐代前后的少数民族中仍是一个相对弱势的民族，一直受到唐朝的保护和扶持，尤其是在唐朝与吐蕃争夺西域控制权的斗争中。
党项羌是唐朝经过深思熟虑的斗争和争取的对象，是唐朝实行羁绊政策的成功范例。
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