历任濮州司仓参军、御史、起居舍人等职，后以黄门侍郎之职拜相，加授同三品，又进拜侍中。
他是唐高宗的顾命大臣，受遗诏辅政，改任中书令。
永淳二年，唐高宗李治生了重病，命太子李显监国，让托孤裴炎辅政。
唐中宗当了皇帝之后，想让自己的老丈人韦玄贞当宰相，又想给奶妈的儿子五品官，裴炎坚持说不行。
唐中宗很不高兴，跟身边人说，我就是把皇帝让给我老丈人当又有何不可，何况区区一个宰相。
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裴炎听了很害怕，就找到武则天，准备废了唐中宗。
一帮人带兵进入大殿，把唐中宗从座位上拉下来，称奉了太后之命。
要废帝。
唐中宗说，我有何罪。
武则天说，你想将大唐江山送给你老丈人，你说你有罪没有。
然后废李显为庐陵王，立李旦为帝。
裴炎封侯。
武则天执政后，又把李旦废了，想立侄儿武承嗣为继承人，裴炎说，您难道忘了西汉吕后的下场了吗。
我怕你会成为第二个吕后。
武则天说，我能跟吕后一样吗。
裴炎说，殷鉴未远，当绝其源。
武则天很生气，后果很严重。
武承嗣又把一帮李唐宗室的人杀了，别人都不作一声，只有裴炎据理力争，武则天更为生气。
徐敬业造反后，武则天找裴炎商量对策，裴炎说这主要是因为皇帝没有亲政，所以导致一帮家伙有了起兵的借口。
如果您把朝政大权交给皇帝，徐敬业不用追剿，很快解散。
此时武则天的心腹说，老裴这话不对。
他是李治的托孤重臣，大权在握。
如果没有反心，怎么会在此危急时刻要求太后归政。
肯定有猫腻，估计是徐敬业的内应。
武则天于是派人审查他，大臣们都给裴炎说话，力保他肯定不是反贼。
太后皆不纳，斩炎于都亭驿之前街。
武则天是怎么侦破徐敬业和裴炎的勾结案件的？不能不说有两把刷子。
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原来徐敬业在扬州叛乱前，想拉拢裴炎为内应。
骆宾王便编了一首童谣：“一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐。
”童谣很快在洛阳流行开来。
裴炎听闻，便想找人破解童谣，最终找到了骆宾王。
骆宾王解道：“‘两片火’是个‘炎’字，‘绯衣’是个‘裴’字，‘小儿’是个‘子’字，‘当殿坐’表示昌隆，是个‘炉字。
这首童谣就是说你裴炎裴子隆将会成为皇帝。
”裴炎大喜过望，当即决定与徐敬业合谋造反。
这纯粹是吴用给卢俊义下套的节奏埃
后来，裴炎听闻徐敬业起兵，便给他写了一封信，结果被人截获。
信中只有“青鹅”二字，群臣皆不解其意。
武则天以拆字法破解了这封密信。
她道：“‘青’字可拆分为‘十二月’，‘鹅’字拆为‘我自与’，裴炎是在表示要在十二月于城中为内应。
”
人才埃
裴炎刚被抓住，身边人劝他给武则天说点好话，不定能够从宽处理。
裴炎叹息道，宰相下狱，哪有全身而退的道理。
于是没有向武则天低头，被抄家。
所有替裴炎说话的人都被流放或者杀头，最次也是贬职。
唐睿宗复辟之后，给他平了反。
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黄震评价：裴炎受高宗顾命，而以一语之失废中宗，自李勣至炎，有唐再失托孤之任矣，国欲治得乎？呜呼甚矣，伊霍、孔明之不世出，而事莫难于托孤也哉？
托孤这事不好干，所以伊尹霍光周公诸葛亮这帮人才会千古被人传颂。
李世民托孤李勣，李治托孤裴炎，都没干好。
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