明熹宗时，大宦官魏忠贤专权，一大批朝官依附其权势，形成明代最大的阉党集团。
其成员，内监有王体乾、李朝钦、王朝辅等三十余人。
外廷有大学士顾秉谦、魏广微等，其中文臣崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕主谋议，号 五虎 ；武臣田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元主杀戮，号 五彪 ；其他又有十狗、十孩儿、四十孙等名号。
此外，自内阁六部至四方总督、巡抚，均置死党。
魏忠贤也依靠这个集团的势力，打击反对派，扩大权势。
顾秉谦、魏广微协助魏忠贤兴起杨涟、左光斗大狱，又以明宫三大案为题，残酷镇压东林党。
著名东林党人高攀龙、杨涟、周顺昌、魏大中、顾大章等均被迫害致死。
阉党崔呈秀等更劝魏忠贤定《三朝要典》，企图将东林党人一网打荆崇祯初，魏忠贤被诛，诏定逆案六等，阉党主要人物自旧辅以至庶僚，入逆案者凡两百六十余人。
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