杨昭出生后，其祖父隋文帝杨坚就把他养在后宫之中。
杨昭三岁时，在玄武门的石狮子旁玩耍，隋文帝与文献皇后独孤伽罗到了那里。
隋文帝正患腰疼，举起手搭在独孤伽罗肩上。
杨昭看见了，回避在一边，像这样做了几次。
隋文帝感叹说他天生来就有长者的心性，是谁教他这样做的?因此对他感到很奇异。
隋文帝曾对杨昭说要为他娶妻。
杨昭应声哭泣。
隋文帝问其缘故，他回答说：“汉王杨谅未结婚时，总在您这里。
一朝娶妻，就出外去了。
我怕离开您，因此哭泣。
”隋文帝感叹他有至性，特别钟爱他。
开皇十年(590年)二月十六日，隋文帝封杨昭为河南王。
开皇十七年(597年)二月二十五日，杨昭纳娶行军总管崔弘度弟慈州刺史崔弘升之女崔氏为南阳王妃，隋文帝为此大宴并按等级赏赐群臣。
仁寿元年(601年)正月十三日，隋文帝改封杨昭为晋王，授任内史令，兼任左卫大将军。
仁寿四年(604年)，转任雍州牧。
同年七月，隋文帝去世，杨昭的父亲隋炀帝杨广即位。
十一月初三日，隋炀帝巡幸洛阳宫，留下杨昭守卫京师长安(今陕西西安)。
大业元年(605年)正月初五日，隋炀帝立杨昭为皇太子。
杨昭有武力，能拉强弓。
他生性谦和，言色平静，未曾发怒。
即使有深嫌可责的人，他也只是说太不该这样了。
杨昭进膳不要很多食品，帷布、席子都极其节俭朴素。
臣下有年老父母的，他都要亲自询问是否安好，逢年过节都有恩赐。
他就是这样仁爱。
大业二年(606年)，杨昭从长安到洛阳(今河南洛阳)来朝见隋炀帝，几个月后要返回长安。
他想乞求允许再留住一些时间，隋炀帝不同意，杨昭跪拜请求无数次，他身体本来就很胖，因此得玻隋炀帝让巫者看他，巫者说是房陵王杨勇的鬼魂作怪。
同年七月二十二日，杨昭去世，时年二十三岁。
隋炀帝下诏让内史侍郎虞世基写哀策文，隋炀帝深深地追悼他，上谥号为“元德”。
杨昭去世不到一个月，隋炀帝便将他的三个年幼的儿子封为亲王。
后来，隋炀帝又在杨昭的陵墓庄陵旁建造寺庙追念他。
义宁元年(617年)，其子隋恭帝杨侑即位，追谥他为孝成皇帝，庙号世宗。
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