公元4世纪前后，我国北方，由氐族人建立的前秦王朝统治着；南方，由东晋王朝统治着。
前秦国王苻坚一心想向南扩展，统一全国。
公元383年，苻坚强迫征发汉族和各族人民当兵。
他带领步兵六十万、骑兵二十万向南进发，自恃兵多，并以为能取胜，曾骄傲地对部下说：“我拥有这么多的军队，大家只要把马鞭投在长江里，就可以截断长江的巨流”
东晋宰相谢安派精兵八万人迎战，为了稳定军心，他邀请亲友一起游山下棋，以示镇静。
东晋和前秦的军队在淝水两岸隔河对峙。
前秦先是攻占了淝水岸边的寿阳县，之后，苻坚派部下朱序到晋营诱降。
朱序本是晋将，被迫降秦，心还向着东晋。
朱序同晋军约定了瓦解秦军的计划。
东晋大将通知苻坚，说晋军准备渡过淝水会战，要求秦军向后退出一块空地来做战常苻坚想乘晋军渡河的时候袭击晋军，就命令秦军后退。
秦军里的各族兵士，阵势一移动，朱序又乘机在阵后高呼：“秦军败了!秦军败了!”前秦兵士听到呼声，顿时如潮水般地向北方溃退。
晋军乘势渡过淝水，奋勇追击。
苻坚中了箭，单骑逃命。
秦军一路上听到风声鹤唳，还以为追兵到了，昼夜奔跑，不敢停留。
苻坚逃到洛阳，收集残兵，只剩了十多万人，损失的有十之七八。
淝水战后，前秦瓦解。
公元384年，鲜卑族慕容垂自己称帝，建立后燕。
公元385年，羌族姚苌杀死苻坚，占据长安，自称秦帝，建立后秦。
同时，其他少数民族贵族也纷纷独立，建立割据政权。
北方又重新陷入分裂混战的局面。
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