他是周庄王的儿子，在位25年，病死，葬处不明。
周惠王姬阆即位后的第二年（公元前675年）秋，为国，边伯、詹父，子禽，祝跪等五个大夫，由于庄王生前曾经嘱咐要立庶子子颓为国君，对厘王病死后由姬阆即位十分不满，就联合贵族苏氏，一起拥奉子颓，发动叛乱，攻打姬阆，却被击败后出逃。
子颓逃到温（今河南省温县西南），又在苏氏陪同下逃奔到卫国。
卫惠公由于怨恨周王收留了自己的政敌公子黔牟，就联合南燕，支持子颓。
这一年冬，卫和南燕出兵攻入周朝都城，逐走姬阆，立子颓为天子。
郑厉公出面调解周王室之乱，没有成功，于是就在第二年春俘住了南燕国君仲父，并且将流亡在外的姬阆安置在郑国的别都栎（今河南禹县），还将王室的器皿用具从成周搬到栎，供姬阆享用。
公元前673年春，郑厉公和虢公在弭（今河南省密县内）誓师伐子颓，郑、虢联军很快攻入都城。
子颓和边伯等5个大夫正在喝酒庆贺，措手不及，被联军杀死。
郑厉公和虢公迎姬阆回到都城，重新登上天子宝座。
这场内乱史称“子颓之乱”。
为了感激郑、虢两国的援助，姬阆将酒泉（今陕西省东部一带）赐给虢，将虎牢 （今河南省荥阳市西北）以东之地赐给郑。
这样，内乱平息了，周王朝的疆土又一次缩小了。
公元前652年12月，姬阆病死。
死后的谥号为“惠王”。
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