传统史书将桀描述成一个暴君：他对政事不闻不问、沉溺女色之余，还施行暴政。
《通鉴外纪》载：“（桀）罢民力，殚民财。
为酒池糟堤，纵靡靡之乐，一鼓而牛饮者三千人。
”结果商汤起兵，《汤誓》说：“有夏多罪，天命殛之”，桀伐有娀氏于有娀之墟鸣条（今山西安邑）；在鸣条之战，桀战败，夏朝就此灭亡。
桀哀叹说：“孤悔不遂杀汤于夏台使至此。
”不久病死于南巢之山（今安徽省巢湖市）。
后世有“殷鉴不远，在夏后之世”的说法。
亦有把桀亡国的原因推给其妃妺喜。
《史记》称匈奴是桀的儿子淳维北逃所建，“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。
”
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