为周夷王之子。
《史记》作厉王，西周青铜器铭文作剌王，在文献中又作汾王。
国人暴动之后，他居住在今山西省汾河流域，因此传世典籍和青铜器铭文又称他为汾王。
厉王为西周第十位君王，在位约49年（夏商周断代工程，为约前877年－前841年，在位37年），连同共和的十四年。
《太平御览》八十四引《史记》载：“周孝王七年，厉王生。
”
在位及逃亡
厉王在位期间，重用奸佞荣夷公，不听贤臣周定公、召穆公等人劝阻，实行残暴的“专利”政策，奴役百姓，不让他们有丝毫的言论自由，“防民之口，甚于防川”，以至于行人来往，只能透过眼神来示意。
于是周朝国势更加衰落，朝政更加腐败。
百姓怨声载道、民不聊生，于是在前842年聚众国人暴动，冲进王宫，试图杀掉厉王，史称“国人暴动”。
厉王只好逃出镐京，越过黄河，逃到汾水流域的彘（今山西霍州市），由共伯和执政（一说是周定公及召公代为执政），史称“共和行政”。
周共和14年（前828年），厉王死，周定公及召公立厉王之子静，是为宣王。
在位年份的争议
按照《史记》当中数篇世家的内容，厉王出逃之年与共和元年（前841年）相差了一年，夏商周断代工程则认为厉王37年与共和元年是同一年。
据白川静的西周断代铭器分类结果，厉王在位时间有13年以上。
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