早在1550年，意大利数学家杰罗姆·卡丹就第一个指出影响世界的中国“三大发明”是指南针、印刷术和火药。
它们被认为是“古代无法比拟的发明”
1620年，英国哲学家培根在他的著作《新工具》中也提到:“印刷、火药和指南针改变了世界上所有事物的方方面面和情况。
”然后，从1861年到1863年，马克思和恩格斯把这些发明的意义推到了顶峰。
马克思在《机械、自然力和科学的应用》中写道:“火药、指南针和印刷术——这是预示着资产阶级社会到来的三大发明。
火药粉碎了骑士身份，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术成为了新教的工具，一般来说是科学复兴的一种手段，也是为精神发展创造必要先决条件的最有力的杠杆。
"
恩格斯在《德国农民战争》中明确指出:“一系列发明或多或少具有重要意义，其中火药具有光荣的历史意义。
现在已经毫无疑问地证明，火药是通过印度从中国传到阿拉伯人手中的，火药武器是通过西班牙从阿拉伯人手中传到欧洲的。
”英国汉学家马多克斯指出:“中国人的发明天才早已在许多方面得到体现。
中国的三大发明(航海罗盘、印刷术和火药)为欧洲文明的发展提供了非凡的动力。
”
四大发明
中国传教士、汉学家艾是第一个在上述三项发明中增加造纸术的人。
当把日本和中国进行比较时，他指出:“我们必须永远记住，他们(日本)没有像印刷术、造纸术、指南针和火药这样杰出的发明。
这一系列的发明后来被著名的英国生物化学家、历史学家和汉学家约瑟夫·李约瑟发明。
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