有不同的自称团体，如苏诺、拿骚、武罗、米沙波、萨尼和阿西。
它主要分布在云南、四川、贵州和广西壮族自治区西北部。
其分布格局是大面积分散，小面积集中。
主要集中在四川凉山彝族自治州、云南魏初、红河哈尼族彝族自治州、贵州毕节地区和六盘水地区。
根据2000年第五次全国人口普查的统计，彝族人口为7762286人。
彝语属于汉藏语系藏缅语族的彝语支，分为6种方言。
最初的表意文字在历史上被称为sac文字，有些人认为它是音节文字。
1975年，四川省制定了《彝语标准试行方案》，819个彝语标准字在四川凉山彝族自治州得到了鉴定并开始使用。
彝族是古代羌族在长期的发展过程中与西南土著部落向南融合而形成的民族。
六七千年前，生活在中国西北河湟地区的古羌人开始向四面八方发展，其中一个向祖国的西南方向游去。
3000多年前，这支游弋在西南的古羌族以民族部落为单位，在祖国西南形成了“六夷”、“七羌”、“九狄”部落，即史书上经常出现的所谓“宋岳夷”、“青羌”、“吴”、“昆”、“老Xi”、“墨莫”部落。
当古羌人游向西南时，西南已经有了两个古老的民族:百夫族和百越族。
古羌人到达西南后，与百步、百越长期相处融合，吸收了百步、百越的南方文化。
魏晋以后，昆明人与汾(浦)人的融合发展为辽人的融合。
从汉代到六朝，滇东、黔西、川南的主要居民在中国史书上被称为老人，有时与老人、蒲松龄并列。
自隋唐以来，彝族祖居地区一直存在着巫曼与白马的分界。
乌曼是由昆明部落发展起来的，白马主要由老、普两个民族组成，是与其他民族融合而成的。
在彝族先民的长期形成和发展过程中，他们的活动曾覆盖云南、四川、贵州三省的中部地区和广西的部分地区。
他们的核心地区应该是毗邻三省的广大地区。
彝族历史上的一个重要特征是长期保持奴隶占有制度。
公元前2世纪及以前的西汉时期，彝族社会已经出现了游牧部落和定居农业部落的分化。
东汉至魏晋时期，彝族的祖先地区继续分化为一群野蛮英俊的蛮族国王，表明昆明部落在征服普等部落的基础上，基本完成了从原始部落向奴隶占领制度的过渡。
19世纪30年代，蒙古和以色列统一了六项诏令。
云南彝族、白族先民与各民族上层联合起来，建立了南诏奴隶制政权。
统治中心位于云南西部的大理白族自治州。
统治区域延伸至滇东、黔西、川南，基本控制了彝族先民的主要分布区域。
南诏奴隶制王朝长期统治着彝族地区，对该地区奴隶制的存在和发展产生了深远的影响。
唐天府(902)之后两年，南诏奴隶制王朝的灭亡并不意味着彝族祖先地区的奴隶制将会消亡。
两宋三百多年来，戎(宜宾)、陆和李(汉源)三地的彝族先民，在宋朝和大理政权的争夺中，奴隶经济相对繁荣。
与此相一致，奴隶制的生产关系已经看到强大的部落奴役小部落。
1253年，蒙古骑兵从四川分三路进攻云南。
通过彝族地区，分裂的彝族地区出现了松散的反蒙古联盟，并开始以罗姓的名义统一起来。
相应地，蒙古贵族加强了争取当地彝族人的努力，彝族人是当地的酋长，蒙古贵族发展成为一种酋长制度，在一些边境民族地区，各种族领导人的世袭职位被封，以统治当地人民。
从1263年到1287年，彝族首领相继在今天的岳西、西昌、平山、大方、昭通和威宁建立。
明代276年间，跨越云、桂、川三省的水溪县，由土司(墨子)、乌沙(威宁)、乌蒙(昭通)、茫布(镇雄)、东川(会泽)、永宁(叙永)、马湖(平山)和建昌(西昌)连接在一起。
他们互相支持，保持着基本相同的奴隶制度。
由于社会生产力的低下，彝族地区基本上被分为土司和黑骨、骨和奴隶。
在上述等级制度的基础上，明代水溪、建昌、乌蒙彝族的土司制度仍然是奴隶制的上层建筑。
康雍年间，清朝在彝族地区推行“改土为流”政策，对土司、穆图和奴隶主的权力造成了沉重打击。
随着社会生产力的发展，一些地区已经相对迅速地从奴隶制向封建制过渡。
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