在原始社会，苗族以树叶为衣服，以洞穴或树洞为家，以妇女为领袖，这在大量的苗族古歌中有所反映。
从某些地区的亲属称谓系统中，我们还可以看到从母权制到父权制，从血缘婚姻到配对婚姻的演变轨迹。
秦汉以后，封建王朝在大部分苗族地区设立郡县，实行“收补不反对，弃补不追”的政策。
无锡地区的苗族先民已经开始从事农业生产，掌握了树皮和稻草染色的纺织和染色技术，并进行产品交换。
魏晋南北朝时期，由于武陵地区生产力的不断发展，原始苗族社会开始逐渐解体。
最初由血缘关系形成的氏族公社已经逐渐发展成为一个有地理联系的农村公社。
唐宋时期，苗族逐渐进入阶级社会，农村公社的领导人有权控制土地。
汉族封建经济通过汉族与苗族的频繁接触，促进了苗族封建领主经济的形成和发展。
一些“漂亮的酋长”和“漂亮的帅哥”成为世袭的“地方官员”，拥有大量土地。
这些“地方官员”中的苗族人变成了农奴(称为“田侗)，耕种他们领主的土地，支付租金和劳动，不得不参加领主之间的战斗并为他们工作/h/]。
南宋开始利用官职来争取各族领导人，以加强中央与地方政府的关系。
许多地方官员得到了奖励，后来成为大大小小的酋长。
元明时期，苗族地区的封建领主经济有了相当大的发展。
弘治十五年(1502年)，明朝中央政府开始在湖南城步庙地区实施“改土归流”，其他地区也开始派遣流官。
苗族地区地主制度的兴起削弱了以领主制为基础的土司制度。
封建王朝对土司权力的限制导致了土司制度的衰落。
到明末清初，其他苗族地区开始改变土地，回归祖国，地主经济得以顺利发展。
然而，湘西的拉尔山地区、黔东南的雷公山地区和固州山地区仍然处于“无君无臣”的状态，被封建王朝统称为“生活世界”。
它的社会发展仍处于农村公社的末期。
清朝雍正年间，大规模的“改土归流”对封建领主的解体和地主经济的发展起到了巨大的推动作用。
然而，对“生活世界”的军事征服造成了大量苗族人民的伤亡，严重损害了当地的生产力。
随着封建地主经济的发展，土地兼并和财富集中日益加剧。
甘龙年间，湘西出现了一个拥有12石黍的大地主；嘉庆年间，湘西出现了一个拥有7.8万石黍的大地主。
直到那时，封建领主制才基本消失。
1840年鸦片战争后，苗族地区沦为半殖民地半封建社会。
苗族人民和全国各族人民为民族的独立和解放进行了艰苦卓绝的斗争，在旧民主主义革命和新民主主义革命中都做出了贡献。
1949年后，苗族地区实行民主和社会主义改革，实行民族区域自治。
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