背景
春秋中期，齐桓公死后，齐国因内乱失去继续称霸的实力。
中原诸侯亦随之陷入群龙无首之境。
实力强大的楚国乘机向黄河流域扩展势力，相继控制了郑、陈、随、鲁、蔡、曹、卫、许等中小诸侯国，并击败企图称霸的宋国，大有入主中原之势(参见泓水之战)。
当时，除楚国外，东方的齐国、西方的秦国和北方的晋国是几个实力较强的国家。
但，齐已无争霸之力;而秦偏处西陲，方致力于向西拓展势力，无暇它顾。
因此，只有晋国能担当起阻止楚国称霸中原的重任。
晋历经晋武公父子的苦心经营，兼并了今山西中、南部诸国，扩充了实力，又占据了今陕、晋、豫之间的三角地带，从而走出封闭的地域，奠定丁参与中原政治、军事活动的基矗十七年，流亡在外19年.备尝险阻艰辛的晋公子重耳归国继位，结束了群公子争位的混乱局面(参见晋重耳争位之战)。
过程
晋文公任用有才干的赵衰、狐偃、先轸等人，确立了对内修明政治、富国强兵，对外尊崇王室、联络齐秦、抑制荆楚的争霸方针。
为此，晋文公改变世卿制，设立由国君任命卿士的制度，广招贤能之上，削弱公族权力，开农田，兴水利，轻赋敛，奖农商，使晋出现厂“政平民阜，财用不匮”的局面。
十八年春，晋文公亲自领兵勤王，平定周王子带之乱(参见晋平周王子带之乱)，使晋在诸侯中威望大增，并因此从周襄王那里得到具有战略意义的阳樊、温、原、攒茅四邑。
同年秋，晋发兵南下助秦攻打楚之附庸鄀国，借以对秦表示友好，并诱导其南下抗楚，可谓一举两得。
对于东方的齐国，因晋、齐之间有楚之与国卫国相隔，故仅可在政治上相互呼应。
晋之迅速崛起，使宋国于十九年秋叛楚从晋，致使晋、楚两国在该地区的力量对比发生变化。
楚庄王于二十年冬亲率楚、郑、蔡、许等国联军围攻宋都商丘，企图征服宋国，进而定霸中原。
宋成公遣使赴晋求援。
晋文公听从大臣建议，决定以此为契机，打击楚国的势力，独霸中原。
为此，晋文公将二军扩建为三军，选拔良将，积极备战。
结果
自二十一年初至同年四月，晋文公亲率晋军运用联齐、秦，和曹、卫的外交策略及避敌锋芒、诱其深入的后发制人战略，在城濮决战中重创楚军，取得争霸中原的决定性胜利(参见城濮之战)。
五月，晋文公召集齐、宋、鲁、蔡、郑、卫、莒、陈等国之君在郑国践土邑(今河南原阳西南)举行盟会。
周襄王亦亲莅践士劳师，册封晋文公为侯伯，统御诸侯。
历史评价
此战，晋文公知人善任、广招贤士并作做出了一系列富国强兵之策。
并且听从大臣建议，善抓战机，沉重地打击了楚国的势力，独霸中原。
至此，晋文公在继位四年后，终于登上中原霸主的宝座。
楚国的势力被迫暂时退回淮水以南地区。
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