孝武帝死后继位。
在位22年，被刘裕买通宦官勒死，终年37岁。
葬于休平陵(今江苏省南京市江宁区蒋山)。
晋安帝司马德宗，于孝武帝在位时，被立为太子。
张贵人于公元396年9月谋杀孝武帝后，重贿左右，伪称孝武帝是暴病而亡，同月辛酉日匆忙立司马德宗为帝。
第二年改年号为“隆安”。
司马德宗昏庸懦弱帝愚笨，不擅长说话，据《晋书·帝纪第十》记载连冬夏的区别都认不出来。
因此安帝继位后东晋皇帝的权威大大下降，朝外许多将军实际上自立，不受君命，朝内的权力也落在了大臣手中。
安帝初期朝廷政策主要由会稽王司马道子及其子元显主持。
，他始终是个傀儡。
他在位期间，曾爆发孙恩、卢循起义。
公元403年，被封为楚王的大将桓玄自称皇帝，废司马德宗为平固王(平固在今江西省赣州市东)，命令他移居于寻阳(今江西省九江市)。
东晋中绝。
不久，另一大将刘裕起兵讨伐桓玄，桓玄被击败，逃到寻阳，裹挟司马德宗辗转于江陵(今湖北省江陵县)一带。
公元404年，桓玄兵败被杀，安帝才得以复位。
公元418年，大将刘裕急于篡夺皇位，密令党羽，中书侍郎王韶之买通司马德宗左右侍从，伺机除掉司马德宗。
司马德宗弟司马德文担心兄长遇害，整日陪侍，保护他的安全，使王韶之无法下手。
12月，司马德文病，回宫休养。
戊寅日，王韶之乘机入后宫东堂，指挥侍从用散衣结成带子，将司马德宗活活勒死。
事后，刘裕伪称皇帝得暴病而死。
司马德宗被杀后，谥号为安帝。
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