刘弘基早年以父荫为右勋侍，为避从征高句丽，故意私宰耕牛，被捕入狱。
后投奔太原，追随李渊父子，与李世民友善。
李渊起兵时，刘弘基斩杀宋老生，击破卫文升，围攻长安，以功授右骁卫大将军。
后随李世民征战，讨伐薛举，大败宋金刚，平定刘黑闼，进封任国公。
贞观年间，刘弘基拜卫尉卿，改封夔国公，世袭朗州刺史，并以辅国大将军致仕，后曾随军远征高句丽。
永徽元年(650年)，刘弘基去世，赠开府仪同三司、并州都督，谥曰襄。
历史如何评价刘弘基
李世民：司徒赵国公无忌、……辅国大将军夔国公宏基、……故徐州都督胡壮公秦叔宝等：或材推栋梁，谋猷经远，纲纪帷帐，经纶霸图;或学综经籍，德范光炜，隐犯同致，忠谠日闻;或竭力义旗，委质藩邸，一心表节，百战标奇;或受庙堂，辟土方面，重氛载朗，王略遐宣。
并契阔屯夷。
劬劳师旅，赞景业於草昧，翼淳化於隆平。
吕温：夔公峥嵘，金虎之精。
应时而生，与运俱行。
总帝元戎，震唐天声。
瞪目张胆，前无金城。
别建龙节，中分虎旅。
启行万里，乘气一鼓。
剑挥雷霆，旆卷风雨。
先驰咸阳，镇定天府。
天府既定，唐集大命。
入扬王庭，出权兵柄。
薄伐猃狁，朔风不竞。
徂征岛夷，东海如镜。
义始忠卒，元勋之盛。
刘昫：唐俭委质义旗之下，立功草昧之初，被拘虏庭，脱高祖蒲州之急;侍猎苑囿，谏太宗马上之言，可谓纯臣矣。
顺德佐命立功，理郡著明肃之政;弘基临难不屈，陷阵多克捷之勋。
殷峤、刘政会、柴嗣昌并在太原，首预举义，从微至著，善始令终。
马三宝出厮养之徒，处将军之位，亦马之善走者也。
武士彟首参起义，例封功臣，无戡难之劳，有因人之迹，载窥他传，过为褒词。
虑当武后之朝，佞出敬宗之笔，凡涉虚美，削而不书。
归有光：唐太宗举兵晋阳，平隋之乱，则有刘弘基、李勣、李靖、房玄龄、杜如晦之流致其勋。
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