他不畏权贵，敢于打击犯法的豪强地主。
史书上说“搏击豪强，莫不震憟”。
有一次，光武帝的姐姐湖阳公主的一个奴仆犯下命案。
但此奴仗着主人的权势，非常猖狂，拒不伏法。
董宣毫不在乎他是公主的奴仆，他趁这奴才赔湖阳公主外出的途中，率人将主公车队拦下，“数主之失，叱奴下车，因格杀之”。
湖阳公主相当气愤，他到光武帝面前告状。
光武帝听后，下令将董宣处死。
董宣宁死不屈，大声申诉。
光武帝听了董宣的申诉，便赦免其“死罪”，改令他向湖阳公主下跪磕头认错。
可是董宣拒不下跪。
几个太监按着董宣的头，强制他磕头。
董宣两手强撑地面，拒不磕头。
光武帝被董宣的傲气感动，他认为董宣是个难得的正直忠臣。
于是当场将其赦免，并笑着称他是“强项令”，意思是“弯不下脖子的县令”。
此事之后，洛阳豪强再也不敢为非作歹，洛阳城于是“大治”。
人们称董宣为“卧虎令”。
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