东晋、十六国之后，中国历史进入南北朝时期。
南朝历经宋、齐、梁、陈四代；北朝历经北魏，东魏、西魏，北齐、北周。
公元３８６年，鲜卑族拓跋部首领拓跋珪建立北魏。
拓跋珪称魏王后，即进行统一北方的战争。
在击败后燕、夺取黄河以北广大地区之后，于天兴元年（３９８）在平城（今山西大同东北）称帝。
拓跋珪死后，其子拓跋嗣即位，开始向黄河以南发展。
与此同时，东晋北府兵将领刘裕起兵讨灭篡晋称帝的原荆州刺史桓玄，灭南燕、后秦，于公元４２０年代东晋称帝，建国号为宋。
拥有东自青、兖二州，西至潼关（今陕西潼关东北）的黄河以南地区。
与北魏隔黄河对峙。
北魏与南朝宋、齐、梁的战争 宋永初三年（４２２），拓跋嗣乘刘裕病故，发动北魏攻宋河南之战，先后投入十余万步骑，重点进攻黄河南岸的宋军事重镇。
至次年闰四月，先后攻取金墉（今河南洛阳东北）、虎牢（今荥阳西北汜水镇西）、滑台（今滑县东）和东阳（今山东青州）等城，占领司、兖、豫等州。
宋元嘉七年（４３０）三月，宋文帝刘义隆乘北魏与柔然作战无暇南顾之机，出兵北伐。
七月，收复滑台、洛阳（今洛阳东北）、虎牢、碻磝（今山东茌平南），一度收复河南失地。
十月，魏军渡河，再次攻克洛阳、虎牢。
十一月，复攻滑台。
次年初，宋将檀道济救滑台被阻。
守军粮尽，滑台被北魏军攻占。
北魏太平真君十一年（４５０）二月，北魏太武帝拓跋焘亲率１０万步骑部南下攻宋，围攻悬瓠（今河南汝南）。
四十余日不克，退还平城。
七月，宋军攻魏，取碻磝，围滑台。
十月，拓跋焘以号称百万之众渡黄河，解滑台之围，长驱南进。
十二月抵瓜步（今江苏六合东南），声言欲渡江夺取建康（今南京）。
次年正月，因乏食、疾疫流行而北撤。
宋泰始二年（４６６），宋内讧，边将薛安都以彭城降北魏后，淮北四州及淮西之地尽入于北魏。
宋无力收复河南失地争夺中原，遂沿淮设防。
升明三年（４７９）萧道成代宋建立齐朝，史称南齐。
北魏太和十七年（４９３），北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳后，又频繁南下攻齐。
北魏、南齐沿淮河进行长达２３年之久的战争。
南齐由于农民起义的打击和宗室内战，国力日衰，使北魏得以夺占南阳（今属河南）、寿阳（今安徽寿县）。
齐雍州刺史萧衍乘政局混乱，举兵东下攻占建康，建立梁朝。
天监四年（５０５），梁武帝萧衍兴兵攻北魏，以其弟萧宏为主帅。
萧宏临阵怯懦，指挥不力，导致梁军大败。
六年，在钟离之战中，梁守将昌义之坚守疲敌，配合韦叡等率援军适时反攻，击败北魏军，取得了自宋元嘉初年以来南朝对北朝作战的一次大捷。
对稳定淮南形势起了重要作用。
北魏后期，朝政腐败，民族矛盾、阶级矛盾激化。
正光四年（５２３），北部边防六镇军民不堪镇将压迫，相继聚众反魏。
北魏六镇起义后，关陇、河北和山东等地掀起了各族人民起义的浪潮。
这些起义虽然最终失败了，但对北魏王朝仍是一次沉重打击，加剧神兵特战队了统治集团内部的矛盾和分裂。
永安元年（５２８），尔朱荣发动河阴之变，控制北魏朝政。
三年，孝庄帝杀尔朱荣。
荣侄尔朱兆起兵杀孝庄帝，另立元恭为帝。
普泰二年（５３２），在韩陵之战中，以晋州刺史高欢为首的六镇鲜卑联合河北大族武装大败尔朱氏军。
不久，尔朱氏势力消亡。
高欢居晋阳，遥控北魏朝政。
东魏、西魏、北齐与南朝梁的战争 北魏永熙三年（５３４）七月，北魏孝武帝元修不甘受高欢控制，逃往长安，投奔关西大都督宇文泰。
十月，高欢拥立元善见为帝，由洛阳迁都邺城，史称东魏。
次年正月，宇文泰在长安立元宝炬为帝，史称西魏。
此后，东魏与西魏展开了２０余年的争夺战。
西魏大统三年（５３７），在东西魏潼关之战和沙苑之战后，西魏乘胜东进，攻下蒲坂（今山西永济西南）和金墉，与东魏争夺洛阳。
东魏武定元年（５４３），东魏与西魏又先后在河桥（今河南孟县西南黄河上）南城、邙山（今洛阳北）交战，东魏先胜后败，高欢逃离洛阳。
西魏因无力巩固洛阳而撤兵，以黄河为界设防。
四年，高欢大举进攻西魏重镇玉壁（今山西稷山西南），苦战５０余日不能下，损失７万人，被迫退兵。
五年，高欢病卒。
八年，高欢子高洋代东魏称帝，改国号齐，史称北齐。
梁乘东西魏相互兼并之机，欲攻中原，以恢复对河南的控制。
梁太清元年（５４７），东魏叛将侯景许以所据河南之地降梁，求梁出兵援救。
梁武帝不顾群臣反对，出兵支援侯景，被东魏击败。
侯景南逃，据梁寿阳。
翌年，侯景反对梁与东魏议和，联结临贺王萧正德反梁，渡江攻建康。
三年，攻入台城（今南京玄武湖南），侯景等所过之地，屠城掳掠，造成严重破坏。
大宝二年（５５１），梁湘中王萧绎遣王僧辩、陈霸先等征讨侯景。
三年，攻破建康。
侯景败走，被部属所杀。
不久，萧绎在江陵（今湖北荆沙）自立为帝，是为梁元帝。
西魏、北齐乘侯景乱梁之机，争相南下略地，分别取得益州、淮南等地。
西魏大统年间，宇文泰创立府兵制，扩充了兵源，强化了朝廷对军队的控制。
梁承圣三年（５５４），在西魏军破江陵之战中梁元帝被杀，西魏立萧败为梁主，史称后梁。
次年十月，陈霸先于建康拥立萧方智为帝。
绍泰二年（５５６），陈霸先等在北齐攻梁之战中，得到江南民众的支援，将北齐军逐回长江北岸。
北周、北齐与南朝陈的战争 西魏恭帝四年（５５７）正月，宇文泰子宇文觉代西魏称帝，史称北周。
十月，陈霸先代梁称帝，国号陈。
陈太建五年（５７３），陈宣帝陈顼派部将吴明彻等率军１０万分路攻北齐，连下历阳（今安徽和县）、秦郡（今江苏六合北）、寿阳等数十城、戍，尽复江北、淮泗诸地。
北周武帝宇文邕即位后，进行多方面的改革，使经济发展，国力、军力增强。
北周建德四年（５７５）至六年，在北周灭北齐之战中中文音译，宇文邕三次率军进攻北齐，最后攻占其都城邺，灭亡北齐，统一了中国北方，拥有黄河流域和长江上游广大地区。
北周灭北齐之后，南朝陈试图收复淮南失地，在陈攻北周之战中，于吕梁（今江苏徐州东南）击败北周军，围北周彭城（今江苏徐州）。
于淮口（今江苏清江市泗水入淮河处西）被北周军阻塞水路，几近全军覆没。
北周军攻占淮南地区，陈军退守长江以南。
北周大象二年（５８０），北周宣帝宇文赟卒，子宇文阐继位（是为北周静帝），隋国公杨坚辅政。
大定元年（５８１），杨坚废静帝自立，建国号为隋（是为隋文帝），改元开皇。
开皇九年（５８９），隋灭陈，结束了东晋、十六国以来约２７０年南北纷争局面。
南北朝战争前后达１５０余年。
其中既有南北朝之间争夺疆域的战争，也有王朝内部更迭的战争，矛盾错综复杂。
北朝拥有强大骑兵，军事上占有优势。
南朝得到汉族民众支持，在几次北伐中曾一度收复失地。
但由于实力弱于北朝，作战主要是凭借江河屏障，组织水上防御，迟滞北朝的进攻；防线由黄河退至淮河，最后以长江为界。
北朝在北魏孝文帝改革和南迁后，特别是经过北魏末年各族人民起义战争，北方民族逐渐融合，民族矛盾降为次要矛盾。
北周推行均田制和府兵制，增强了国家经济和军事实力。
南朝在侯景之乱后走向衰败，民众要求统一的愿望逐渐增强，南北双方力量对比发生重大变化，使隋朝完成了统一。
南北朝战争丰富了中国古代战争实践，涌现出许多优秀将领。
骑兵战术和筑垒、攻坚、江河防御作战方面比前代有进一步的发展，在中国古代战争史中占有重要地位。
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