在腐朽的封建地主阶级开始对百姓进行疯狂压榨下，双方矛盾不断 激化，全国各地反抗斗争层出不穷，尤其陕西地区更成为农民运动的核心。
八百里秦川人口密集，物产富庶，全国的社会矛盾在这里更加集中地体现出来，明朝藩王 对这里的农民横征暴敛，农民生活最为困苦。
而且陕西地区又是蒙、汉、回民杂居地区，民族斗争复杂，各族人民与明朝统治者矛盾深刻。
所以陕西地区成为最早酝 酿和爆发农民战争的地区。
不久以陕西为先声，全国各地农民起义，士兵兵变，手工业者罢工不断发生，明朝统治风雨飘遥
天启七年 （1627年）三月，时逢陕西大旱，澄城知县张斗耀不顾人民死活，催逼赋税，饥民们被逼上了绝路，白水饥民王二率领这数百个无法活命的农民起义造反，他高 声向大家问道：“谁敢杀死知县张斗耀？”大家异口同声地说：“我敢。
”于是饥民们冲进县城，杀死知县，揭开了明末农民起义的序幕。
农民战争的星星之火一旦点燃，马上形成了燎原之势，各地纷纷举兵响应，第二年起义爆发达到顶峰，陕西府谷王嘉胤、汉南王大梁、安塞高迎祥等领导饥民起 义，张献忠也在延安米脂起义，当时就在高迎祥军中。
这当时力量最强大的是王嘉胤义军，他们攻占了领府谷，称王设官，建立了临时政权。
但农民起义军过 于分散，各自为战，而且成份复杂，彼此之间的争权夺利也很严重，所以在即位之初并没有动摇明朝根基。
但陕北起义震惊了明朝上下， 统治者打算采用恩威兼施的策略尽快平息农民起义，三边总督杨鹤奉命平息农民叛乱，在明军剿抚兼施进攻下，陕西战场义军或是壮烈牺牲，或是接受了朝廷招安， 而且很多反复无常之人时降时叛，局面复杂。
为避开明军锋芒，陕西起义军转移到了山西。
起义军中最有影响的王嘉胤死后后，其部下王自用联合高迎祥、张献忠、 罗汝才等各股力量，号称36营，在山西继续战斗，农民起义军开始协同作战阶段，义军势力壮大，宣告了明朝招抚基本失败，而这时在出关抗御清兵，边防 形势好转，崇祯任命任三边总督，集中了更大的兵开始围剿起义军。
王自用在崇祯六年（1633年）作战牺牲。
起义军在高迎祥领导 下与明军展开了激烈博斗，损失惨重。
起义军被迫由山西转入河南。
明廷调集大军3万余人，在崇祯六年冬天将义军包围在豫北。
为了摆脱困境，起义军诈降明廷， 使明军停止了进攻。
待十月底，黄河结冰，义军遂出其不意溃围而出，南渡黄河进入中原，分道直扑安徽、湖广、四川。
农民起义从局部问题变成了明廷的心腹之 患。
为了应对这种形势，朱由检任命延绥巡抚陈奇瑜总督陕西、山西、河南、湖广、四川五省军务，总办剿灭义军军事。
崇祯七年 （1634），陈奇瑜集中各路明军在湖北取得局部胜利，又将义军赶回陕西。
但是在义军在向陕西退却的汉中栈道中，巧妙突破了明军在车厢峡的包围，置之死地 而后生。
崇祯帝羞恼成怒，一怒之下将陈奇瑜下狱治罪，又调回镇守辽东的洪承畴接任五省总督。
义军再次返回中原，很快打下的老家凤阳，掘了朱家的祖 坟。
凤阳失陷的让皇家丢尽了脸面，崇祯帝在群臣面前痛哭流涕。
感到自己实在是愧对列祖列宗。
他亲赴太庙祭告祖宗，希望能得到祖先原 谅，同时发布《罪已诏》向天下承认自己的罪责。
同时他他严令吏兵二部追查凤阳失陷的原因，凤阳巡抚杨一鹏被逮捕处死，大批官员受到株连。
随之，各地拼凑了 7万官兵，筹集拨军费100多万两，限洪承畴6个月之内荡平义军。
洪承畴再次大举进攻河南。
义军主力避其锋芒又回到了陕西，消灭了明军的几支部队。
尤其是 李自成在真宁消灭了明军精锐曹文诏部，极大鼓舞了义军士气。
高迎祥部队则继续在中原活动。
为了应付这种局面，崇祯又任用卢象升总督直隶、河南、山东、四 川、湖广等处军务，和洪承畴形成西北，东南两个方向的夹击之势。
可惜六个月期限过后，东南、西北两路皆无捷报。
崇祯一面给洪、卢二人施加压力，然后又继续 下达大赦令，表示要赦免起义农民，希望能够分化瓦解农民军。
崇祯九年（1636）五月明军部队终于又占据了上风，卢象升联合洪承畴在 周至地区击败高迎祥部队，生擒了高迎祥。
李自成被迫离开陕西进入宁夏、甘肃。
短时间内农民起义军的势头被补灭，出现了天下将平的征兆。
几个月时间之后李自 成又死灰复燃，领兵从甘肃反扑四川，烽烟再起，张献忠、罗汝才复又驰骋于中原，天下形势更加混乱。
崇祯十年（1637）三月，崇祯帝 起用杨嗣昌为兵部尚书，全权负责内外军政。
对于剿灭农民起义，杨嗣昌有自己的看法，他提出了十面张网的战略。
让总督和总理分别统兵，各负其责。
总督依旧是 指挥平定叛乱多年的洪承畴，至于总理杨嗣昌推荐的两广总督熊文灿，杨嗣昌坐镇中央担任总调度。
厉兵秣马，扬言三月内在全国范围消灭农民起义。
杨嗣昌的策略 还是有一定效果的，消灭了很多小股义军力量，而起义军主力却越打越强，逐渐形成为两支劲旅，一支是张献忠，另一支是李自成，张献忠在湖北、安徽、河南一带 活动；李自成则控制了甘肃、宁夏、陕西等地。
崇祯十一年（1638年），洪承畴集中了优势兵力，再次让起义军蒙受了很大损失。
李自成 兵败梓潼，退守岷州（今甘肃岷县）、临洮。
张献忠败于南阳、麻城，投降了明军，李自成转进入河南。
但是张献忠并不是真心接受明而暗中积蓄兵力，准备东山再 起。
朝廷也很快发现张献忠的意图，准备派兵镇压。
张献忠，公元1639年五月，在谷城杀掉明朝县令，焚毁了官衙，重新打起了起义的旗号。
和张献忠 一起投降罗汝才也起兵响应。
明朝总兵左良玉被张献忠军队打得一败涂地，带着几百残兵败将逃回，崇祯帝一怒之下把主帅熊文灿和总兵左良玉都革职务，另命兵部 尚书杨嗣昌亲自带兵湖广围攻张献忠。
杨嗣昌手拿崇祯帝的尚方宝剑，挥芭比的爱恋十万人马包围了了襄阳。
张献忠转移到玛瑙山，但由于队伍里有奸细 通风报信，起义军陷入敌人包围圈里，虽然最后突围成功，但是损失了大量金银、战马。
张献忠的妻子和儿子也被俘虏。
张献忠本人带领一千名骑兵，从湖北转移到 四川。
杨嗣昌在后紧追不舍，在重庆指挥作战，准备在四川一举消灭起义军。
杨嗣昌在四川到处张榜许诺谁能抓住张献忠，就赏金万两，加官 进爵。
但是四川其实还是起义军的势力范围，第二天在杨嗣昌的行辕里，就出现了许多标语，上面写着：“有能斩杨嗣昌头的，赏银三钱。
”杨嗣昌大怒加派出大批 官军四处追剿起义军，张献忠起义军却打起了游击战，让官军捉摸不定，第二年正月，官军才好不容易在开县追上起义军。
但是明军长途追击疲劳不堪，张献忠率部 从敌军背后发动攻击，很快就把官军打全部崩溃，将领刘士杰被杀，后来，张献忠发现杨嗣昌把重兵都已经转移到到四川，而襄阳兵力空虚，就摆脱追击明军的纠 缠，突然带兵离开四川，一天一夜着行了几百里，调头进攻襄阳。
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