严起恒，浙江山阴人。
崇祯四年进士。
历广州知府，迁衡永兵备副使。
十六年，张献忠躏湖南，吏民悉逋窜。
起恒独坚守永州，贼亦不至。
唐王时，擢户部右侍郎，总督湖南钱法。
永明王立，令兼督湖南军饷。
顺治四年，王驻武冈，拜起恒礼部尚书兼东阁大学士，仍领钱法。
王走靖州，起恒从不及，避难万村。
已知王在柳州，闲道往从之。
从返桂林，复从至柳州、南宁。
李成栋叛大清，以广东附于王。
起恒从王至肇庆，与王化澄、天麟同入直。
无何，化澄、天麟相继罢。
黄士俊继何吾驺为首辅，起恒次之。
时朝政决于成栋子元胤情陷曼克顿，都御史袁彭年，少詹事刘湘客，给事中丁时魁、金堡、蒙正发五人附之，揽权植党，人目为五虎。
起恒居其间，不能有所匡正。
然起恒洁廉，遇事持平，与文安侯马吉翔、司礼中官庞天寿共患难久，无所忤。
而五虎憾起恒，竞诋为邪党。
王在梧州，尚书吴贞毓等十四人合疏攻五虎，下湘客等狱，欲置之死。
起恒顾跪王舟力救，贞毓等并恶之，乃请召还化澄，而合攻起恒。
给事中雷德复劾其二十余罪，比之严嵩。
王不悦，夺德复官。
起恒力求罢，王挽留之不得，放舟竟去。
会郧国公高必正入觐王，贞毓欲藉其力以倾起恒，言：“朝事坏于五虎，主之者，起恒也。
公入见，请除君侧奸，数言决矣。
”必正许之。
有为起恒解者，谓必正曰：“五虎攻严公，严公反力救五虎。
此长者，奈何以为奸？”必正见王，乃力言起恒虚公可任，请手敕邀与俱还。
文安之入朝，起恒让为首辅。
桂林破，从王奔南宁。
先是，孙可望据云南，遣使乞封王。
天麟议许之，起恒持不可。
后胡执恭矫诏封为秦王，可望其伪，遣使求真封。
起恒又持不可，可望大怒。
至是，可望王播迁，遣其将贺九仪、张胜等率劲卒五千，迎王至南宁，直上起恒舟，怒目攘臂，问王封是“秦”非“秦”。
起恒曰：“君远迎主上，功甚伟，朝廷自有隆恩。
若专问此事，是挟封，非迎主上也。
”九仪怒，格杀之，投尸于江。
遂杀给事中刘尧珍、吴霖、张载述，追杀兵部尚书杨鼎和于昆仑关，皆以阻封议故。
时顺治八年二月也。
起恒既死，尸流十余里，泊沙渚间。
虎负之登崖，葬于山麓。
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