永乐十九年(1421年)中进士，被任命为山西道监察御史。
从此开始了他的政治生涯。
两年之后奉朝之命到湖广地方考察官军功过，兼“安抚”川贵等地的瑶民和僮民。
在深入到少数民族居住地方查访的过程中，得知明官军对少数民族人民滥施杀掠。
回京后立即上奏弹劾，促使朝廷下令严禁官军邀功妄杀。
宣德二年(1427年)，于谦奉命巡按江西，到任后，廉明公正，严厉执行法律规章，不徇私情。
在审理刑狱时，发现有一个人被诬为反叛的首领案件久悬未决。
于谦翻阅案卷，判明此系冤案，应予撤销，反给那诬告者应得的惩罚；另外，他还平反被枉判死刑的数百人，都将他们释放。
宣德五年，明宣宗特任于谦做兵部侍郎兼都御史，巡抚山西、河南前后达十九年。
巡抚是明朝地方行政最高长官，他上任后，亲到各州县乡里，访问父老，得知应兴革事项，立刻向朝廷建议。
当时内阁学士杨荣、杨溥、杨士奇等也都支持于谦，因而他的意见多被采纳，办了很多好事，政绩特别“优异”。
例傲世九重天墨坛如：计划贷粮给贫民，每年三月令府州县呈报缺粮民户，计口分配贷粮，到秋天收获时如数还官仓；如年老、疾病和实在贫苦的得免偿还。
设置各州县的“平准仓”“惠民药局”，调节粮价，赈救贫苦。
平准仓也称义仓，就是地方“贤良”捐资输谷的贮藏处所，丰收年贱价买进，遇到凶年照昔日贱价平卖。
仓前立碑勒名，书明某人捐资若干，某人输粟若干，捐二百金以上的给予冠带。
于谦自己也屡次捐纳自己的薪俸，赈济灾民。
于谦勤政爱民，始终如一，他年年奔波于太行山区和黄河南北岸，他风餐露宿，不辞劳苦。
由于于谦具有这样的品德和作风，所以民间称赞他为“于龙图”，将他比作的，有些地方还为他建立了生祠。
正统初年，明朝政治渐趋黑暗，官僚中分为邪正两派，发生斗争。
当时皇帝英宗年幼稚荒嬉。
正统七年以后，宦官王振专政，擅权纳贿，骄横日甚。
于谦在行政上遇到了阻挠。
他每次进京奏事，总是不带任何礼品赠送权贵。
不少人劝他多带点著名土产，而于谦“独不持土物贿当路”。
他对阉宦的滥作威福本来就是极其痛恨的，因此他笑着举起衣袖说：“带有清风１并且还作了一首《入京诗》来讽刺这些劝他的人：手帕蘑菇及线香，本资民用反为殃；
清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。
这首诗在当时广泛流传，成为一时佳话。
于谦的声望很高，作风又清廉刚直，虽然得到人民的赞许，但却引起朝廷宠贵的不满，太监王振更是嫉恨于谦，总想寻找机会来打击他。
王振此时是大权独揽。
他不仅控制了不少朝臣，同时也操纵了皇帝，跋扈专断，登峰造极。
他又勾结奸臣，树立党羽，手下爪牙遍布各地，到处欺压人民，谁要惹了他，就会遭他的毒手。
一般昏庸腐败的大臣，不仅不敢触犯他，反而对他邀媚奉迎，有的称他“翁父”，向他跪拜，其权势真是灸手可热。
正统十一年，于谦到京师奏事，便举参政王来、孙原贞代替他当晋豫巡抚，王振就嗾使他的走狗通政使李锡弹劾于谦，诬蔑他“因长期不升官心怀怨望，随意荐举私人自代，不合大臣的体统。
”于是把于谦关进监狱，由三法司锦衣鞠讯，受尽折磨，并判了死刑。
这是王振向于谦下毒手的开端。
当时山西、河南的百姓听到于谦被诬陷下狱的消息，都纷纷到京师，上书申请释放于谦。
王振虽然专横，也知道群情愤激，，只好将坐牢三个月的于谦释放，并降官为大理寺少卿。
可是山西、河南的百姓仍然不满意，又集合了一万多人，伏阙上书，请求命于谦再巡抚河南、山西。
同时，明朝皇族河南、山西的藩王周王、晋王也请求还让于谦做河南、山西巡抚。
明朝政府只得命令于谦仍回原任。
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