永乐初，曾先后复周、齐、代、岷诸王旧封，但当其皇位较巩固时，又继续实行削藩。
建文帝的三个 弟弟吴王朱允、衡王朱允、徐王朱允（火熙）尚未就藩，朱棣将他们降为郡王并让朱允、朱允就藩，但当年就将二人召到燕京，废为庶人，禁锢于凤阳，只 留朱允（火熙）给朱标奉祀。
削齐王护卫及官属，不久废为庶人；迁宁王于南昌；徙谷王于长沙，旋废为庶人；削周、岷、代、辽诸王护卫。
他还继续实行朱元璋的 徙富民政策，以加强对豪强地主的控制。
永乐初开始设置内阁，选资历较浅的官僚入阁参与机务，解决了废罢中书省后行政机构的空缺。
朱棣重视监察机构的作用， 设立分遣御史巡行天下的制度，鼓励官吏互相告讦。
他利用宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事，设置镇守内臣和东厂衙门，恢复洪武时废罢的锦衣卫，厂卫 合势，发展和强化了专制统治。
在明太祖时，朱元璋为了避免后世的效法，已有削弱锦衣卫权力的行为。
谁知到成祖时，锦衣卫又呈反弹之势。
特别是在永乐十八年（1420年）八月，成祖又在北京东安门设置东厂。
其与锦衣卫合称“厂卫”，形成了较为完备的特务系统。
鉴于历代宦官专权，危害朝政的教训，明初的宦官不允许参政，宦官职位不允许超过四品，月俸一石，衣食于内庭。
朱元璋曾对侍臣讲：“此曹善者千百中不一 二，恶者常千百。
若用为耳目，即耳目蔽；用为心腹，即心腹病；驭之之道，在使之畏法，不可使有功。
畏法则检束，有功则骄恣”。
并于洪武十七年（1384 年）将这一禁令刻在宫门的铁牌上，上写：“不得干预政事，预者斩１又敕诸司均不得与宦官机构进行文件往来，定制宦官“不许读书识字”。
措施实在是十分的 严厉。
矛盾的是，出于对官僚集团的监督和加强中央集权的考虑，朱元璋又有意识地加强宦官机构，并赋予了其广泛的权力。
从至正二十七年 （1367年）始置内使监增设都知临和银作局，花费了31年建成了包括十二监、四司、八局即所谓二十四衙门的庞大宦官机构。
十二监指司礼监、内官监、御用 监、司设监、御司监、神官监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监。
四司指惜薪司、钟鼓司、宝钞司、混堂司。
八局则为兵仗局、银作局、浣衣 局、巾帽局、针士局、内织染局、酒醋面局、司苑局。
同时，宦官又被赋予种种超越其职权的特权。
如洪武八年（1375年）五月，朱元璋派宦官赵成往河州市 马。
洪武十一年（1378年）正月，派宦官陈能至安南国吊祭国王陈惴之丧。
宦官陈景及校尉于洪武十二年（1379年）三月被派向靖江王朱守谦宣读谕旨，命 令他们严格守法而正身，还当场逮捕了朱守谦身边一些为非作歹之人。
蓝玉案发生于洪武二十六年（1393年）三月，当时派宦官与驸马去山西，传旨晋王朱㭎： “说与王，把那三个侯碎砍了，家人、火者、成丁男子都砍了。
家财头口交与王府。
妇女、王府差内使起解。
钦此。
”
建文帝在位期间的宦官 没有什么权力。
在他刚即位的时候，就曾晓谕各地方官吏严密监督外出内侍，有不法之处可将其械送治罪。
在宫中对内监管束也非常紧，稍有违忤，立即严惩不贷。
这种严厉政策，令很多宦官不安，因而，“靖难之役”期间，不少宦官都投奔了燕王或者为其提供军事情况。
朱棣起兵，“刺探宫中事，多以建文帝左右为耳”。
而他自己的宦官如狗儿等，在“靖难之役”李乐纹中，更是出生入死，功不可没。
所以，朱棣即位后，也很器重宦官，宦官的权势遂与日俱增。
永乐元年（1403年），“命内臣齐喜提督干布市舶”。
永乐八年（1410年），内官王安被派往都督谭青营，又命马靖镇守甘肃。
永乐十八年（1420 年），置东厂，宦官先后拥有了市舶、监军、分镇、刺探臣民隐私等大权，宦官的权势又一次急速膨胀。
至于宦官出使外国、安抚军民、查勘仓库、检免税收等，较 洪武时期越发广泛和频繁。
宦官手中权力越来越大，横行不法的事件也频频发生。
如永乐五年（1407年），内使李进在山西以采天花为名，诈传圣旨，“伪作勘 合……假公营私，大为军民害”。
内官马骐于永乐二十二年（1424年）十月传旨谕翰林院，往交趾采办金银珠宝。
这些违法事件最后虽被查处，但此时宦官集团 的势力已充分表现出来了。
明初的特务机构有两个系统，一是东厂，一是锦衣卫，合称“厂卫”。
永乐十八年 （1420年），“厂卫”的职责为“缉访谋逆妖言大奸恶”，由司礼监实行具体管理。
东厂提督一般均由司礼监秉笔太监第二人戎第三人充任，他的下属把他称作 督主，有关防一颗，篆文是“钦差总督东厂官校办事太监关防”。
一般宦官外出，不得持有“钦差”二字的印信，仅称内官、内臣，而东厂关防特称钦差太监，用以 表现其威信与重要。
下属有掌刑千户一，理刑百户一，均为卫官。
又有掌班、领班、司房四十余名及十二管事。
役长也叫挡头，戴尖帽，穿青色素旋褶、系小绦、白 皮靴，有一百多名，专门负责伺察。
役长手下有番子一千余人为干事。
虽然东厂与锦衣卫是两个系统，但关系极密切。
东厂办事人员悉取给于 卫，“最轻黠猥巧者乃拨充之”，他们亦因此经常相互勾结，反过来，通常又是东厂的司礼太监亲信出任锦衣卫官。
“然厂卫未有不相结者，狱情轻重，厂能得于 内。
而外廷有捍格者，卫则东西两司房缉之，北司拷问之，锻炼周内，始送法司”。
即东厂所获，亦必移镇抚再鞫，而后刑部得拟其罪。
因而东厂如果势强则锦衣卫 就依附它，如果东厂的势力被削弱，锦衣卫就会凌驾其上。
除皇帝以外，上至官府下到民间的任何人都属东厂的侦缉范围。
“每月旦，厂役数 百人，掣签庭中，分瞰官府，其视中府诸外会审大狱、北镇抚司考讯重犯者日听记。
城门得苛奸，胥吏疏白坐记者上之厂日打事件。
至中华门，虽夤夜，投隙中以 入，即羼人达至尊。
以故事无大小，天子皆得闻之。
家人米盐猥事，宫中或传为笑谑，上下惴惴无不畏打事件者。
卫之法亦如厂，然须具疏，乃得上闻，以此其势不 及厂远甚”。
虽说朱棣圆了自己的皇帝梦，可这皇帝的“梦乡”并不是十分甘甜，总是心生狐疑，猜忌着朝中的文武百官和京城百姓。
因为他 认为无处不有“篡弑”之嫌，所以，朱棣特别重视亲卫军。
在他身边有纪纲、刘江、袁刚三个亲卫军指挥，可说是朱棣的绝对亲信，经常侍奉在身边。
由于名字发音 相近，朱棣每说起他们，就称“三纲”，并且说：“朕之生死，有赖三纲。
”
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