在清朝建立对全中国统治的过程中，有一个引人注目的人物，这就是先以献关降清而声名狼籍，后又以叛清自立而兵败身亡的吴三桂。
吴三桂一家上至祖父一代时由于经商原因迁徙到辽东。
父亲吴襄于1621年中武进士，续娶明朝名将祖大寿的妹妹为妻，后来官至都指挥使总兵等职，受命镇守关外重镇宁远，是辽东军事集团的主要成员之一。
以祖大寿、祖大弼、祖大乐为首的祖家吴三桂像兵一直是明朝重要的精锐部队，祖大寿便是吴三桂的舅父，任辽东总兵，祖大弼是祖大寿的亲弟弟，打仗不要命，清兵称他为“祖二疯子”。
因此明朝在后期，必须仰仗以祖大寿、吴襄为核心来抗击满清的侵略。
吴三桂从小跟随父亲作战，练就了一身好本领。
人们见他手不离箭，身不离鞭，胆大勇猛，骁勇善战，都十分欣赏他。
有一次，吴三桂的父亲吴襄奉命出营侦察清军，不料被清军发现，清军万余名士兵把吴襄及他带来的五百骑兵团团包围。
吴襄率军拼死突围，但还是失败了。
吴三桂急于救父，在舅父面前放声大哭，请求舅父救其父一命。
但当时祖大寿自己才三千人马，守城尚不足，哪能分兵相救，便没有答应。
吴三桂情急之下，只好自带家丁二十余骑，出城救援。
吴三桂一马当先，左突右杀，英勇异常。
他搭弓一箭，射中一个将官，那将官便从马上跌落下去。
吴三桂正要取其首级，不料那将官突然跃起，用短刀刺中吴三桂的鼻梁，吴三桂不顾流血，手起刀落，将那个将官的首级砍了下来。
接着，扯旗裹面，与其父吴襄合兵一处，率众突围。
清军以为吴三桂只带少数明军是诱敌之计，因此未加阻拦，加上吴三桂骁勇善战，以致这数百名明兵得以突破重围，返回城中。
祖大寿则亲自出城迎接，全军震动。
祖大寿于是上奏朝廷，请求加封吴三桂为游击将军，朝廷同意了。
这一战使吴三桂名声大振，关内外将士都知道有这么一个小将吴三桂，当时他还不到二十岁。
清军很惧怕他，都称他为“小吴总兵”。
吴三桂战功显赫，二十七岁时就被任命为宁远团练总兵，当时可以说是明廷中最年轻的总兵。
十四年秋，松锦大战以明军惨败而告终，吴三桂率军突出重围，而统帅十三万大军的被俘，困守锦州的祖大寿也被迫第二次降清。
从此之后，阻档清军进关的重任落在了吴三桂身上。
清军也视吴三桂为进占中原的第一道障碍，摄政王千方百计地想招降吴三桂。
降清而被重用的洪承畴和吴三桂的舅父祖大寿、表弟祖可法、哥哥吴三凤也曾多次写信来劝，都被他拒绝。
1644年正月，自山西向明都北京进军，崇祯帝急忙下诏给吴三桂，叫他抛弃宁远，率兵勤王。
但当吴三桂到达山海关时，李自成的大顺军已经攻破北京，崇祯帝随即上吊自杀，他一时间不知道该怎么办。
第二节 献关降清
而这时的李自成深知吴三桂的力量，也非常器重吴三桂的用兵才能及关宁铁骑的精锐善战。
入北京城才两天，他便从狱中放出与吴三桂关系密切的张若麒，让他去劝降吴三桂，并带去四万两白银和粮草犒劳吴军，以缓解吴三桂匆忙弃地入关的窘迫。
同时，张若麒还带去了由闯王谋臣牛金星起草、由吴襄奉命誊写的劝降信。
吴三桂见明朝已经灭亡，背后是虎视眈眈的满洲铁骑，自己又不愿当汉奸降清，因此只好接受了劝降。
他招集众将，正式宣布，接待李自成来使，向农民军投降。
李自成听到这个喜讯之后，立即发布招降左良玉等明将的文告。
李自成派唐通接管了山海关，吴三桂率兵进京朝见李自成，沿途还发布安民告示。
但当吴三桂的军队到达永平西沙河驿时，一件意想不到的事情发生了。
原来李自成的起义军进北京后，对京师各级文武官员及明皇亲勋戚进行派饷追赃。
为了让他们拿出金银钱财，农民军使用夹棍等刑具严加拷问，因此吴家也被迫交出五千两银子，吴襄也受到严刑拷打，几乎被打死。
京中发生的意外及农民军的所作所为，虽很让吴三桂犹豫，但吴三桂并没有打消为新朝效命的初衷。
吴三桂问从京中赶来报告的家人傅海山说：“吾家如何？”傅海山回答：“已被贼人抄没。
”吴三桂说：“不妨事，我一到就会发还的。
”又问：“吾父如何？”傅海山回答：“被李闯王抓起来了。
”吴三桂说：“不妨事，我一到就会放回来的。
”又问：“陈夫人（指）如何？”傅海山回答：“陈夫人被贼人掠去了。
”吴三桂一闻此言，勃然变色。
这一年吴三桂三十三岁，正是血气方刚的时候，父亲遭拷打，家被抄没，爱妾被人霸占，使他深感耻辱，由暴怒转而要为不惜一切复仇雪耻。
吴三桂拍案而起，拔出宝剑大骂：“贼人如此无礼，我吴三桂岂肯降此狗贼，受万世唾骂１于是下令回转马头，杀回山海关。
这就是所谓的“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”。
吴三桂袭取山海关，李自成立即意识到了问题的严重性，再次派人招抚吴三桂。
吴三桂亲自给父亲长城城楼明吴襄写了封信，宣布与李自成彻底决裂，将两个使者一个杀掉，一个割掉两耳后放回。
李自成得知使者被处死的消息，又看了吴三桂写给父亲吴襄的信后，十分震怒，责备刘宗敏误事误国。
李自成甚至亲自将吴襄释放，并设宴款待，以示笼络，但一切都太晚了。
李自成知道山海关地位的重要，从大局出发，决定尽快解决吴三桂的问题。
他不顾李岩、牛金星、宋献策等谋臣的反对，决定亲征吴三桂。
而此时，满清也早将消灭明朝、入主中原作为目标，摄政王多尔衮也亲自统领十万精兵，向山海关杀来。
吴三桂自知仅凭山海关一座孤城和五万关宁铁骑势难持久。
前有大顺农民军，后有满清劲旅强敌，形势已把他推到进退无路的绝境，自己必须做出选择。
于是，他只好写信给清摄政王多尔衮，向清“泣血求助”，祖大寿、洪承畴等从中斡旋，最后与多尔衮歃血为盟，达成借兵协议。
多尔衮便率英王阿济格、豫王多铎分三路共五万余骑兵开进了山海关。
在关外石河西岸红瓦店，李自成投入了全部兵力，率大军十八万，整齐地摆下阵势，专等吴三桂来战。
而吴三桂则亲率全部将领从山海关杀出，直奔石河西岸。
由于本部全出，大约只有五万多人马，而农民军作战勇猛，在李自成亲自督战下，还没到中午，吴军就快不住了。
多尔衮见时机已到，下令出击，数万惯于骑射的清军骑兵，锐不可当，所向披靡。
李自成发现不妙，急忙退兵，刘宗敏也受伤败逃。
清军、吴军追击四十里，大顺军大将阵亡十五员，主力部队基本被消灭殆荆大顺军战败后退到永平，再派张若麒与吴三桂议和，李自成便答应交出明太子和两王，吴三桂则保证让李自成顺利返回北京。
但多尔衮看破了李自成的意图，他便以帝的名义，封吴三桂为平西王，并命吴三桂将士全部剃发，表示归顺；又命吴三桂为先锋，调马步军一万给他，让他立即起兵追击李自成。
当吴军兵临城下时，李自成下令将吴三桂的父亲吴襄、继母祖氏、弟妹及其族人押上城墙，让吴襄向城下喊话。
吴三桂下令士兵放箭，射死了看押吴襄的士兵。
李自成大怒，立即下令将吴襄等三十余人在城墙上一刀一个全部处死，人头抛下城去。
吴三桂更加愤怒，报仇之心更切，与农民军作战得更加疯狂。
顺治元年（公元1644年）四月二十九日，李自成称帝。
第二天，便撤离北京。
吴三桂正准备带兵入城，却接到多尔衮的命令，令他率部绕过北京城，向西追击李自成，不许他护送崇祯帝太子入城。
此时的吴三桂只好奉命行事，将太子送到太监高起潜处，自己则率部绕过京城，追击李自成军。
此时城里面的明遗臣正准备迎接“报君父之仇”的吴三桂进京，但在多尔衮率清军进入北京，直奔紫禁城而去时，人们才恍然大悟，吴三桂已经投靠异族，成为大清的“平西王”了。
第三节 诛杀故主
1645年，李自成率领的农民军在江西九江被多铎吴三桂部彻底击败，全军覆没。
吴三桂功劳巨大，顺治帝特封吴三桂为亲王。
1651年，清廷又调吴三桂部出征四川，主要是对付在南方到处流浪的永历皇帝朱由榔。
吴三桂剿抚并用，很快便攻取了四川，直逼永历帝都城昆明，永历帝只好率残部逃到缅甸避难。
北京故宫武英万秀猪王20131026殿吴三桂降清时，多尔衮许他“封以故土，晋为藩王”。
十余年来，他在镇压反清势力、平定云贵等事立下了赫赫军功。
因此，清廷命令他镇守云南。
此时，清廷兵、户二部认为云南军费开支过大，议论撤军、裁军。
吴三桂靠军队起家，失去军队，他这只猛虎就会成为羔羊。
为保存实力，他便向清廷上“三患二难”疏，请求允许他出兵缅甸，彻底消灭永历帝，以绝后患。
因为永历帝此时虽已是苟延残喘，但仍是一面反清旗帜，是大明的象征。
对于吴三桂的忠诚和卖力，清廷十分赞赏。
顺治帝批准了他的请求，命他与定西将军内大臣爱星阿等率部进攻缅甸，彻底剪灭南明残余势力。
永历帝听闻吴三桂要，便派人送了一封哀婉凄楚的书信给吴三桂，请求网开一面。
洪承畴到云南时，曾秘密劝吴三桂不要太过分了，因为无论怎么说，他们当年都曾受过明朝重恩，获得过高官厚禄。
他是想暗示这位老部下，对已是苟全性命的永历帝不要太绝情了。
但这时的吴三桂一心只想向清廷表示忠诚，为新主子立大功，来显示自己的忠心和能耐，不要裁撤自己的军队。
他接到永历帝的书信后，根本不为所动。
1661年，吴三桂率领十万大军兵分两路，向缅甸进攻。
南明重要将领白文选在其穷追之下，无路可退，被迫向吴三桂投降。
缅王迫于清军重压，欺骗永历帝说带他去见李定国将军，从而把永历帝骗到吴三桂军营。
永历帝虽身为囚犯，但威仪未减，怒视吴三桂，厉声问：“你是何人？”吴三桂一时惊呆了，竟不知该如何回答。
永历帝又愤然质问：“你可是平西伯吴三桂么？”吴三桂心中颤抖，无话可说。
永历帝连声发问，吴三桂才羞愧地回答：“是，我是吴三桂。
”避而不提平西王爵号。
永历帝又说：“我想回到北京，面对十三陵而死，你能答应吗？”吴三桂回答：“能。
”说完，吴三桂突然伏地放声痛哭，左右急忙上前搀扶。
从此，他不敢再见永历帝。
1662年，清廷命令吴三桂处死永历帝。
吴三桂在昆阳将永历皇帝及太子等人用弓弦勒死，然后焚尸灭迹，彻底消灭了这面反清大旗。
永历皇帝一死，南明势力的信心也彻底摧毁了。
李定国原来一直在滇缅边境孤军奋战，抵抗大清。
闻此讯后，绝食而死，他的儿子也率部投降了大清。
本来有病，听到这个消息后，更是悲痛欲绝，不久也病死了。
自此，南明反清力量彻底覆灭了。
第四节 叛清自立
吴三桂诛杀永历帝，消灭了南明的最后残余势力，为清廷立下大功，因此被封为亲王，除了统率云南外，还兼管贵州。
一年后，清廷又下旨令云贵两省总督、巡抚听他节制。
两省文武官员也由他任免，号为“西驯（平西王选用）；财赋之事，也由他决定。
这样，吏部、户部、兵部都不得过问。
这时天下已经比较安定，派出的军队已经纷纷奉命还京，重新由朝廷布置驻防，只有福建、广东、云贵等地方除外。
原来的明朝降将耿仲明对大清有功，被封为靖南王，镇守福建；尚可喜为平南王，镇守广东。
在这几个藩王中，以吴三桂的实力最为雄厚。
康熙登基后，在孝庄皇太后的支持下，虽然年龄尚小，却极得人心。
他亲掌国事，处政英明，恢复内阁制度，并下令为那些被鳌拜杀害的大臣平反昭雪，停止不得人心的圈地。
同时实行满汉官员同一品级，以保证汉官的积极性。
他也考虑过撤藩。
吴应熊驸马府原址内院今景这时耿仲明、尚可喜大约有兵力十余万，吴三桂属下兵力则有近二十万，三藩之兵每年需兵饷很多。
从财政上来说，朝廷已不堪重负。
这时正好平南王尚可喜因为其子不孝，与儿子势如水火，请求康熙撤销了他的藩封，让其回辽东老家。
康熙正中下怀，批准了他的上奏。
尚可喜的撤藩给平西王吴三桂和靖南王耿精忠（耿仲明已死，其子袭爵）出了难题。
两人也只好上疏自请撤藩，其实是。
吴三桂权倾朝野，云贵两省如同吴家的独立之国。
吴三桂手下还有吴应麒、吴国贵、夏国相、胡国柱、马宝、王屏藩等百战名将，精兵二十万，财富如山。
他怎肯放弃这一切，回辽东做个退休将军呢？吴三桂上疏只是装装样子，他狂妄自大，认为朝廷不敢撤他的藩封，少年天子立足方稳，当年的猛将已经凋零殆尽，清廷上下，无人可与平西王手下兵马对阵较量。
康熙经过一番深思熟虑之后，最后作出决策：“藩镇久握重兵，犹如人体养疣，若不及早除去，何以善后？”于是下诏撤藩。
吴三桂不想失去既得利益，便于康熙十二年（公元1673年）十一月二十一日，杀云南巡抚朱国治于闹市，自称大明天下都招兵马大元帅、原镇守山海关总兵官，并蓄发易衣冠，旗用白色，声称奉明崇祯帝三太子在军中，为明复仇，并发布檄文，昭示天下，举起造反大旗。
吴三桂举兵叛乱，尚之信、耿精忠等相继响应，这场仗共打了九年。
战事开始时，吴三桂等占得主动，云贵为其大后方，部将王屏藩由贵州直取四川，另一路由贵州进攻湖南，连连攻克许多重镇名城。
短短半年时间，云、贵、川、湘、广西等五省全部落入吴三桂手中，而这时福建也叛清。
清廷震惊之余，急忙派兵南下。
双方大军在荆州、襄阳、武昌、宜昌一线对峙。
清将不敢渡江进攻，只是据城自守。
此时，吴三桂胸无大志，又顾虑在京城做人质的爱子吴应熊的性命，更幻想清廷跟他讲和，没有能够接受建议，只是派兵攻取四川、江西、陕西等地而已。
康熙十三年（公元1674年），康熙皇帝听到吴三桂在节节胜利的情况下以重兵守住湖南岳州，既不北上，亦不东进，有据守云贵、与朝廷讲和之意。
为表平叛决心，便下令诛杀了被关押在狱中的吴三桂之子吴应熊及其孙吴世霖。
吴三桂闻报，又悲又惊，连叹：“玄烨少年，敢这样做？事决矣１
于是这才下了与清廷彻底决裂的决心。
而此时的清军已从最初的手忙脚乱中恢复过来，北京后方察哈尔蒙古部的叛乱已被迅速平定。
北方局势安定，战局开始发生转折。
吴三桂再也没有获得这样的好机会。
康熙帝重用汉臣汉将，调度有方，，吴三桂方面却在走下坡路。
康熙十七年（公元1678年），清军收复了浏阳、平江等地，吴军水师将军林兴珠也在湘潭投降了清军。
吴三桂此时已是六十七岁的老人了，已无多少时日，便在这年的三月二十三日迫不及待地在衡州登上新筑的高坛祭天，宣布改衡州（今衡阳）为定天府，定国号为周，建年号昭武，设置文武百官，封将领公、侯、伯、子、男爵位不等，当上了皇帝，过了回皇帝瘾。
但是天公不作美，这天却下起了大雨，祭天之礼草草完成，病人膏盲的吴三桂身穿黄袍，受百官朝拜，并下旨在云南、贵州、四川、湖南举行乡试，取消了复明口号。
吴三桂最后终于暴露了他的本性和野心，因而更加不得人心，许多将士都开始反对他。
这年八月，吴三桂病死于湖南，从他登基称帝到病死，仅五个月时间。
吴三桂死后，他的孙子吴世继位，率部继续顽抗。
康熙二十年（公元1681年）正月，清军击败吴军，收复贵州全剩十月，清军攻克昆明，吴三桂孙吴世穿着帝王衣冠面向南方服毒而死，清军将领将其首级装入匣子送入京城报喜。
清军灭了吴三桂满门，并把他的尸体挖出来，折断打碎。
一代枭雄吴三桂最后落得个夷灭满门、粉身碎骨、死无葬身之地的下常
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