谱牒是伴随着家族制度而来的记录家族血缘关系的文献，那么它的产生就必须具备两个前提：一是家族制度已经形成，需要谱牒来记录它内部的血缘关系；二是文字已经产生，并且有了简单的书写工具，如简册等，这样才能形成一种文献。
商以前还没有较为完整的谱牒，连也没有见到过。
司马迁说的《谱牒》、《牒记》都是周以后的东西。
到春秋时，谱牒相当盛行了，不过由于这种东西并非专门著作，不能登大雅之堂，传到今天的连一种也没有。
较为完备、成熟的谱牒形成于西周。
周代谱牒现在虽然亡佚干净了，但汉朝人看见过，对它的内容和形式作过一些描述，战国以后成书的《周礼》、《礼记》对它有片断的论述：关于谱牒的内容，要 记录族众的忌、讳。
讳是名字，忌是哪一天死的。
族众生子，要记某年、某月、某日生，自然还要记是谁之子。
族人有谥者要记其谥。
有谥的族众，当然只能是诸 侯、卿大夫了。
关于谱牒的形式，从桓谭说的“旁行邪上”一句话来推测，应是一种表格，父辈名讳居一格，子辈名讳居一格，子子孙孙按辈 份各居一格，叫做“旁行”。
父统诸子，子系于父，谁是谁之子，谁是谁之父，一目了然，叫做“邪上”。
在各人的名讳下注明生卒年月日及配偶、谥号等。
这样， 就把一个家族从始祖到现在的所有血缘关系都记载得清清楚楚了。
谱牒在历不锈钢方管舜冶金属史上曾经兴旺过一阵子，后来随着宗法式家族制度的瓦解而消亡 了。
东汉末年到魏晋之际（公元200～300年）世家大族式家族制度形成后，谱牒又再次盛行起来，不过从内容到形式都与西周春秋时的谱牒不同了。
这时称之 为“谱牒”的文献，主要有三种形式：家传、家谱、簿状谱牒。
家传主要用于表彰对家族发展做出杰出贡献的人的功绩，显示家族的身份。
以 家传为基础，以家族的世系为脉络，把包括名人和非名人的所有族众贯串起来，注明他们之间的血缘关系，这就是家谱了。
簿状谱牒，又叫作《百家谱》、《东南 谱》、《十八州谱》、《天下望族谱》、某郡望族谱等。
家传、家谱都是私家撰述，不具法律效力，必须有一种得到朝廷认可的官撰的谱牒，才能据以确定谁是士 族，谁是庶族，才能据以选官、论人和通婚。
官修的谱牒不是某一姓的家谱，而是全国或某一郡所有士族家谱的汇编或选编，所以叫作“百家谱”（百指约数）等。
在这种官撰的谱牒中，把天下所有士族的姓氏、郡望都列进去，每姓士族又都详细列其成员的名字、官位及血缘关系，这就是簿状谱牒。
东晋 时门阀士族制度充分发展，士族、非士族要根据谱牒来确认，人们入仕做官通婚要根据谱牒来认定门阀的高卑，谱牒之学甚至成为一种专门学问，有专门的人 从事研究。
隋唐废中正、兴科举，朝廷用人主要根据考试成绩，不再完全依据士族的门第出身，士族已经失去了政治上的特权，士族这个头衔只是一种社会身份的体 现了。
宋以后，随着近代封建家族制度的形成，家谱成为维系家族血缘关系的主要纽带，修家谱的风气十分盛行。
到了明清两代，在农村中，可以说既没有无谱之 族，也没有无谱之人。
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