就在这时，与中国一海之隔的日本也由内乱走向了统一。
十六世纪末，一代枭雄丰臣秀吉结束了日本混战割据的战国时代。
明十三年（1585年），日本天皇任命丰臣秀吉为摄政，建立了统治全日本的中央集权。
丰臣秀吉也野心勃勃，准备着向亚洲进行扩张。
他首先把目标瞄准了朝鲜，继而再向中国进行扩张。
日本在短期内就储备了大量的军粮、战船和火器，在丰臣秀吉眼中朝鲜的三千里江山很快就会变为日本的一个行省，成为日本称霸亚洲的桥头堡。
而当时朝鲜政权 在很多地方都是效仿明朝。
李氏王朝统治和明朝的体制基本一样，朝廷重文轻武。
不过相比于明朝，朝鲜半岛自元末以来就少有的战事，军事更加松弛，虽然不时有 倭寇捣乱，但总体还是平静。
没人察觉日本的虎视眈眈和精心战备。
当时的明朝内政边防也是空前平稳。
明神宗悠闲地做着皇帝，享受着张居 正的改革成果。
执政大臣如申时行等人吸取张居正生前权倾一时，死后即遭清算的教训，削弱并放弃了内阁的权力。
虽然各地偶发小规模叛乱和农民起义，但总体上 还是空前的稳定。
太仓的粮食还很充足，库银充沛，军饷、火器也能及时供应。
在所有人眼中，没有什么事情值得忧虑。
大明和朝鲜一对友邦兄弟，在大战前的平静 中享受着。
万历二十年（1592年），日本的战舰已建造完毕，粮草也准备充分。
大军在整装待发。
丰臣秀吉正式下达命令，以9个军共 15万兵力。
战船七百余艘，开始远征出征朝鲜。
先头部队以迅雷不及掩耳之势攻克釜山。
很快，朝鲜海防重镇东莱、梁山等地也相继陷落。
日军后续主力8万多人 和其余舰队相继入朝。
日本倾举国之军力，目的是要在最短时间内控制朝鲜。
经过战国时代洗礼的日军斗志高昂。
而朝鲜则文恬武嬉，军备松 弛。
日军使用了当时先进的火器，把以冷兵器为主的朝军面打得溃不成军。
但就在朝鲜陆战全面败退的时候，一个将军却在海战中接连取得大胜。
他就是朝鲜名将李 舜臣，李舜臣发明了新式海战武器“龟甲船”。
龟甲船船身的防护板由装有硬木制成，并且裹上鳞状铁叶，形似龟壳，故叫龟甲船。
龟甲船火力强大，而且防御能力 强，很快就扭转了朝鲜海战的不利局面，打得日军连连败退。
但在陆地上日军已经占领了朝鲜半岛绝大部分地区。
朝鲜王子被俘，国王逃到了中国边境，李氏王朝政权遭受了灭顶之灾。
国王李正式向神宗皇帝递交国书，并派人分头去收买众多大臣甚至宦官，希望他们能尽快说服皇帝作出出兵光复朝鲜的决定。
日本入侵朝鲜的举动，也让大明朝野上下震惊。
沿海长达百年的倭患，自然是人人痛恨日本。
只是明朝自庚子之变后的几十年，再无大规模的战争。
能否战胜日军，明朝君臣感到没有把握。
此时丰臣秀吉下书要求琉球、菲律宾南洋国家臣服日本朝贡的消息传来，极大刺激了明朝君臣。
大明早已习惯自己的天朝大国的地位。
况且北京离辽东不远，如果日本一旦从朝鲜进兵，那么首先就会威胁到都城北京。
朝廷上下基本达成了“迎敌于外，毋使入境”的共识。
开始由于不了解敌情，最初只派了一支两千余人的偏师前往朝鲜。
很快遭遇日军连番伏击，几乎全军覆没，只有寥寥几人逃回。
这下明廷像炸开了锅，大明的君臣 被激怒，要求动用大军远征朝鲜。
明神宗任命兵部侍郎宋应昌为经略，总领抗倭事宜；急调陕西总兵李如松（名将李成梁之子）入辽，为东征提督，统领全军。
明朝 在全国范围调集了4万精锐部队，在宋应昌和李如松的率领下，渡过鸭绿江，开始了光复朝鲜之战。
万万历二十一年（1593 年）一月， 大军来到平壤城下。
平壤之役打响了。
明军作战勇猛顽强，又有先进的火炮。
很快就从日军手中夺回了平壤。
平壤的收复扭转了整个朝鲜半岛的战争局势，具有着相 当大的战略意义。
统帅李如松就凭此一战成名。
可以说平壤大捷超过其父李成梁在辽东任何一次战役。
同年正月二十四日，明军的先头部队查 大受部队在汉城郊区与日军加藤光泰部队展开了激战，日军败退诱敌。
日军主帅小早川隆以2万人的兵力将明军查大受部队包围在碧蹄馆。
明军仅有3千骑兵，依靠 顽强的意志和火炮优势抵抗住了数倍于己的日军。
在坚持了一天一夜之后，明将杨元连夜前来救援。
日军以为明军主力部队赶到，变撤退回王京。
碧蹄馆之战，明军 精骑死伤过半，日军也付出了凄重代价。
碧蹄馆之战后李如松不敢孤军深入，而日军在汉城及周边地区集结了5万多人，在兵力上取得了绝对的优势，李如松便率领明军二月十六日退回了平壤。
后来明军探知日军把大部分军粮存放在龙山大仓后，李如松立即派遣查大受和李如梅率领敢死队深夜偷袭了龙山大仓。
龙山大仓原来是朝鲜的国仓，积贮了朝鲜几 十年的粮食，汉城被日军占领后，日军就把龙山大仓作为军粮库，后来日军囤积的军粮都存于此。
明军敢死队潜如龙山后，用火箭射向粮仓，十三座大仓，数十万石 粮食瞬间起火，一夜间被烧了个干净。
李如松夜袭龙山成功，可与官渡之战中的夜袭乌巢相比。
日军军粮没了全线被动，很快陷入被动。
日军战斗减员严重，现在加上粮仓被焚，军心涣散。
而明军也不愿长时间在外做战，本身兵力也少于日军，无法将日军彻底歼灭。
既然双方都无心再战，准备开始进 行和谈。
当时明朝禁海已久，和日本少有往来。
一时间竟找不到精通日语的翻译。
明朝方面为次事为难了很久，最后派出的谈代表是浙江人沈惟敬。
这也算世界外交 的史一则奇闻，沈惟敬并非明朝官员，也没有外交谈判才能。
仅仅由于他海外经商多年，会说一口流利的日语而被兵部尚书石星赏识，临时被封为游击将军。
后来的 事实证明此人完全是个无赖。
万历二十一年（1593年），以石星为首的主和派派遣沈惟敬至汉城与小西行长谈判，双方达成了协议：明朝派使节前往名古屋会见丰臣秀吉。
明军撤出朝鲜，同时日军从汉城撤军，并且交还二王子及其他被俘官吏。
由沈惟敬等人组成明朝使团与日军前往日本。
同年四月十八日，日军全部撤离汉城，李如松于十九日率明军及朝鲜军进入汉城。
局势稳定后，李如松便返带兵回京城。
至此，朝鲜除少数沿海地区外，其余各地全部收复。
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