微波是一种频率很高、具有一定穿透能力的电磁波。
微波炉中微波的正负极性变化极快，每秒达24.5亿次。
当被加热食品放在微波场中时，食品中的分子随微波正负极性周期以每秒几十亿次的惊人速度来回摆动、彼此碰撞与摩擦，从而产生高热，来达到食品在几分钟内迅速加热的目的。
微波炉中使用的器皿的材料应是能为微波所穿透的材料，如玻璃、陶瓷、塑料等制成的非金属烹调器皿。
用金属烹调器皿盛放食物，不能放入微波炉进行烹调，因为微波难以穿透金属，传播中的微波遇钢铁等金属就会如光束投入镜面一样被反射，金属器皿内的食物就不能被加热。
另一方面，微波在炉膛内反射，形成微波能量的高频短路，会使发射微波的磁控管阳极产生高温，烧到发红，最后损坏。
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