公元376年前秦统一北方后，与东晋相峙于淮水一线，准备征伐东晋。
建元十九年七月，苻坚不顾群臣反对，下诏大举攻晋，亲率大军87万，东晋军以8万迎战。
两军对阵于淝水两岸。
东晋军首领谢玄派人前往秦营中，要求秦兵向后移动，使晋兵渡河决战。
苻坚打算趁晋兵渡河之机，打垮晋军，便同意了这一要求。
秦军本来就不愿打仗，听到命令后，一退不可收拾。
晋军乘势攻击，大获全胜。
这一战使前秦政权彻底瓦解，北方陷入混战局面。
此战，是东晋十六国时期最大的战争。
前秦王苻坚无视内部不稳、降将思乱、民疲兵倦的状况，恃众轻晋、单路突进、战线太长、分散兵力、缺乏协同，导致大败;东晋则临危不乱、上下一心、一致抵抗、适时决战，并坚决实施战略追击来扩大战果，终获全胜，泪水之战也成为中国战争史上以少胜多的著名战例之一。
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