在严寒的冬季，北方的港湾和海面常常会结冰，阻塞航道，这时，往往需要使用破冰船进行破冰。
破冰船为什么能破冰呢?同其他船相比，破冰船的船体结构特别坚实，船壳钢板比一般船舶厚很多;船身宽，便于在冰层中开出较宽的航道，船身短(一般船的长宽之比约为7:1-9:1，破冰船是4 : 1)，进退和变换方向灵活，易于操纵;吃水深，可以破碎较厚的冰层，功率大、航速高，向冰层猛冲时，产生的冲击力大;它的船头呈折线，使船头底线与水平线成斜角，船头可以”爬”上冰面;此外船头、船尾和船腹两侧，还备有很大的水舱作为破冰设备。
正是这些特点，使得破冰船能够轻易地在冰封的水面上开辟航道。
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