核潜艇和常规潜艇最大的区别是动力来源不同，核潜艇是由核动力装置来提供动力的，普通潜艇则是利用电动机而获得动力的。
核潜艇的核动力装置由核反应堆装置、循环泵、蒸气发生器和涡轮机等组成。
核反应堆装置工作时，核燃料在反应堆内裂变产生高温。
当循环管路中的压力经过反应堆时，吸收了大量热能，在循环泵的作用下，高温压力水进入蒸汽发生器，使流经发生器内的水变成高温高压蒸汽。
高温高压蒸汽冲动涡轮机的叶轮转动，艇上的螺旋桨推进器也就被叶轮带着一齐转动了，从而完成了原子能一一热能一一机械能的转换。
由于核装置释放的能量大，且持续时间很长，因而核动力潜艇推进器的功率极大，水下航速30多节，航程达几十万海里。
如果核装置出现故障，那也没有多大关系，艇上的推进器由应急电动机提供动力，使潜艇能继续航行。
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