元和天子禀赋神武英姿，可比古来的轩辕、伏羲。他立誓要洗雪历代圣王的耻辱，坐镇皇宫接受四夷的贡礼。淮西逆贼为祸五十年，割据一方世代绵延。自恃强大，不去占山河却来割据平地；梦想挥戈退日，胆敢反叛作乱。
圣君得到贤相名叫裴度，逆贼暗杀未成，自有神灵卫护。他腰悬相印，统兵上战场，天子的军旗在寒风中飘扬。得力的将官有、武、古、通，仪曹外郎任书记随军出征；还有那智勇双全的行军司马韩愈，十四万大军，龙腾虎跃陷阵冲锋。攻下了蔡州，擒住叛贼献俘太庙，功业盖世皇上加恩无限；天子宣布裴度功劳第一，命令韩愈撰写赞辞。
韩愈在朝堂拜舞行礼接受诏命说歌功的文章他能够胜任。从来撰述都推崇大手笔，此事本不属佐吏的职司；既然自古有当仁不让的箴言，韩愈欣然领受圣上的旨意。天子听完这番言辞，频频点头大加赞许。韩公退朝后斋戒沐浴坐于小阁，笔蘸饱墨挥洒淋漓。推敲《尧典》《舜典》的古奥文字，化用《清庙》《生民》的庄严笔意。一纸雄文，别具一格，朝拜时铺展在玉陛丹墀。上表说“臣韩愈冒死呈览”，歌颂圣君贤相的功业，刻写在石碑之上。
碑高三丈字大如斗，灵鳌驼负，螭龙盘围。文句奇特语意深长，世俗难以理解；有人便向皇上进谗，诬蔑此文偏私失实。百尺长绳把韩碑拽倒，粗砂大石磨去了字迹。韩公此文浩浩真气却无法磨灭，已经深入众人的肝脾；正象那汤盘孔鼎的铭文，古器虽早就荡然无存，世间却永远流传着文辞。啊，圣王与贤相的不朽功勋，显耀人寰辉煌无比。韩公碑文倘不能昭示百代，宪宗的帝业，又怎得与三皇五帝遥相承继！我甘愿抄写一万本、吟诵一万遍，哪怕是我口角流沫，右手磨出茧皮！让它流传千秋万代，好作封禅的祭天玉检、明堂的万世基石。

全诗意在记叙韩愈撰写“平淮西碑”碑文的始末，竭力推崇韩碑的典雅及其价值。情意深厚，笔力矫健。韩碑既未抹煞李愬雪夜破城的丰功，也未特别铺张裴度的伟绩，态度比较公允。李商隐极力推崇韩碑，也就是同意韩氏的观点。叙议相兼，在艺术风格上受到韩愈《石鼓歌》的影响。清人屈复《玉溪生诗意》中说：“生硬中饶有古意，甚似昌黎而清新过之。

这首诗是一则历史。公元817年（宪宗元和十二年），宰相裴度率兵平定淮西，但首先破蔡州生擒叛者吴元济的是大将李愬。宪宗命韩愈撰《平淮西碑》时，韩主要是突出了裴度在执行宪宗旨意后的运筹帷幄，引起李愬不满。愬妻（唐安公主之女）进宫诉说碑文不实，宪宗就命翰林学士段文昌重新撰文勒石，观点迥然不同。李商隐是完全赞同韩愈观点的，诗中强烈地表达以对《韩碑》被磨去的愤慨，更热情地歌颂了这篇碑文。本诗基本上是叙述性的，但笔力矫健，很有感情，诗中一些名句也一直为人传诵。