明成祖即位后，为了宣扬国威、扩展贸易，派三保太监郑和率庞大的船队屡下西洋。
自1405-1433年，郑和前后下西洋七次，最远曾抵达非洲东南岸。
郑和的远航，促进了中外经济文化的交流，增进了中国同亚、非各国的交往。
郑和所到之处，均随船带去中国的丝、茶、漆、瓷等物，换回各国奇珍异品，促进了海外贸易，也推动了中国商品经济和于工业生产的发展。
明朝的西洋航行开辟了历史上最长的航路，建立了多条纵横交错的远洋航线络，体现出中国古代航海技术的成熟。
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