追溯中国封建统治时期，有关“秋冬行刑”的记载，最早见于《左传襄公二十六年》。
而关于刑杀与时令的论述最早见于《礼记月令》:“仲春之月……毋肆掠，止狱讼”。
古时候，由于科学文化的落后，人们不能正确解释自然界和人类社会的某些现象，认为在人类和自然界万事万物之外存在着一个能支配万物的造世主。
灾害、瘟疫、祥瑞、丰年都是上天赐予的，因而人们的一切行为都必须符合天意。
设官、立制不仅要与天意相和谐，刑杀、赦免也不能与天意相违背。
古代司法工作者认为，天人是合一的，春夏之间草木茂盛生机勃勃，人虽非草木，但亦属自然界组成部分，其生死应合于自然。
秋天草枯叶落，处决罪犯才合天地萧杀之时。
这是宇宙的秩序和法则，人间的司法也应当适应天意，顺乎四时，否则要受到天神的惩罚。
皇帝即是天的儿子，更要遵守天意，按照天时行事。
西汉中期儒学春秋公羊派大师董仲舒（前179～104）继承儒家“天人合一”的思想，创造出一套“天人感应”的迷信学说。
他认为，“天有四时，王有四政，庆、赏、刑、罚与春、夏、秋、冬以类相应”。
天意是“任德不任刑”，“先德而后刑”的，所以应当春夏行赏，秋冬行刑。
因为这时“天地始肃”，杀气已至，便可“申严百刑”，以示所谓“顺天行诛”。
东汉章帝元和二年重申:“王者生杀，宜顺时气。
其定律:无以十一月、十二月报囚”。
除谋反大逆等“决不待时”者外，一般死刑犯须在秋天霜降以后、冬至以前执行。
从此，“秋冬行刑”遂被载入律令而制度化。
唐、宋律规定:从立春到秋分，除犯恶逆以上及部曲、奴婢杀主之外，其他罪均不得春决死刑。
清代规定，经朝审应处决的犯人，也需在秋季处决。
“秋后问斩”一词据载始于唐朝，文学作品最早出现于《水浒》英雄传中。
当然，历代问斩的时间并不一定都规定在秋后，只是到了明清才固定于秋后，嘉庆之后又曾改于随判随斩。
还有一种说法便是，之所以选择秋冬二季实行，主要是考虑示警的作用，农民在秋冬二季较为空闲，也方便地方官动员民众观看。
再则大概是因秋冬百物萧条，亦是进入一年的尾声，亦适合执刑，春天象征新生，夏季万物正蓬勃生长，因此较不适宜取人性命吧。
于是，秋冬时节处决罪大恶极的犯人，成为从古到今的传统，渐渐在法律条文上形成“秋诀”制度:春天定罪，秋天问斩。
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