玉兔月球车使用太阳能板，将太阳能转换成电能作为动力，驱动自身以及它所携带的各类设备正常运转。
问题在于，太阳能在晚上是没法用的…… 月球自转一周所需的时间，差不多相当于一个月，所以月球上每个白天都有14天那么长，同样，每个夜晚也有14天那么难熬。
另外，由于月面上几乎没有空气，每到夜晚，月面上的温度会降到－180℃。
长达14天没有光照的日子里，仅靠玉兔内部的蓄电池是不可能维持工作的，甚至依靠蓄电池的电能来发热保温都是无法做到的——原因很简单，玉兔号太小，里面放不下足够大的蓄电池。
事实上，玉兔号携带了一些自己会衰变发热的放射性同位素钚238，它会在漫漫月夜里稳定发热，使玉兔号内部的温度不至于降到太低，冻坏那些相对脆弱的设备。
火星上的情况就不一样了。
火星上的一天一夜，只比地球上的一天多出几十分钟，因此那里的夜晚最多也就是十几个小时，不至于像月球上那样一下子持续十好几天。
在好奇号之前，NASA的勇气号和机遇号也是用太阳能驱动的。
不过，在火星上使用太阳能也有它自身的缺点。
首先，火星上灰沙满天，太阳能板上用不了多久就会落上厚厚一层灰，严重影响太阳能板的产能效率。
其次，到了火星上的寒冬，一方面太阳照射的角度变得十分倾斜，另一方面昼短夜长，勇气号和机遇号也无力全面开动。
于是，它们会找一处朝向太阳略微倾斜的地面，停在那里进入冬眠状态，仅用太阳能维持最基本的保暖和待机功能。
可能正是因为如此，NASA的好奇号完全摒弃了太阳能，转而使用同位素温差发电机来产生电能。
同位素温差发电机的能量来源，也是一块钚238同位素，它会自发衰变产生热量。
与玉兔号不同的是，好奇号上的钚238产生的热量是用来发电的，而不是给自身保温用的。
采用这种“核动力”的好奇号，自然不怕火星上的今晚和寒冬，可以全天候工作了。
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