景初三年（239年），魏明帝曹睿死，太子齐王曹芳继位，司马懿、曹爽辅政。
曹睿临死前向司马懿托孤，此后大将军曹爽下了司马懿的兵权。
司马懿诈病，使曹爽失去警惕。
249年（嘉平元年），司马懿趁曹爽陪曹芳出城祭祖时，在城中发动兵变，半天时间就占领了洛阳。
魏主曹芳只得依司马懿召曹爽回城，司马懿诛灭了曹爽三族，魏国政权全归司马氏。
公元251年（嘉平三年）八月，司马懿因病去世，享年七十三岁。
其子司马师、司马昭辅政。
公元265年，其孙司马炎以晋代魏，追尊司马懿为“宣帝”。
司马懿病死前两月，常有噩梦。
据《晋书·宣帝本纪》记载：魏嘉平三年（汉延熙十四年，高句丽中川王四年，吴太元元年，251年）六月，司马懿“寝疾，梦贾逵、王凌为祟，甚恶之。
秋八月戊寅，崩于京师，时年七十三”。
后来人们因为诸葛亮死在他手里，夺了曹魏的大权，认定他是个大奸贼，所以后来就流传这样故事：诸葛亮死后，司马得到了诸葛亮的兵法，并高兴的翻阅起来.但是诸葛亮早就料到司马行动，并且知道司马有翻书舔手指的习惯，于是在死前与兵书上涂了毒药，于是有了死诸葛都死活司马的民间传说。
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